Portugal

Le Portugal en a pour tous les goûts, avec son littoral sur l’océan Atlantique, son arrière-pays et les parcs de la Serra da Estrella et des Serras de Aire e Candeeiros, Porto et ses chais, l’Algarve et ses golfs, les spectaculaires pousadas, ses villes anciennes, comme Setúbal, Sintra, Óbidos, Alcobaça, Batalha, Tomar, Almourol.

Sans ses îles de Madère et des Açores, le Portugal couvre 89 000 km2. Seule la proximité de l'océan confère au Portugal une spécificité géographique. Autrement, il appartient pleinement à la péninsule ibérique, qu'il partage avec l'Espagne. Les paysages et le relief sont toutefois plus variés que dans ce dernier pays et changent plus souvent même lorsque l'on parcourt de petites distances. Aucun point de ce pays ne se trouve à plus de 220 km de la mer, alors que du nord au sud le Portugal fait 560 km. Le plus haut sommet atteint 1 993 m, dans la Serra da Estrela. D'une manière générale, l'altitude croît en allant vers l'Espagne ainsi qu'en allant du sud au nord. Au sud du Tage, on trouve une région sans grand relief.

On se doit de mentionner ici quelques fleuves importants du pays : le Tage (Tejo), au bord duquel se trouve Lisbonne; le Douro, qui coule devant Porto; le Minho, qui marque la frontière au nord, entre le Portugal et l'Espagne; le Guadiana, qui arrose l'Alentejo et l'Algarve. Enfin, mentionnons le Mondego, seul fleuve important contenu en entier dans le Portugal, qui passe devant Coïmbra et rejoint la mer à Figueira da Foz.

À son relief varié, s'ajoutent une diversité des sols ainsi qu'une disparité des climats qui ont permis une multiplicité des espèces florales. Longtemps considéré comme le «jardin de l'Europe», le Portugal compte plus de 2 700 essences. Le fameux chêne-liège, avec l'écorce duquel on fait les bouchons, se retrouve dans tout le pays, mais surtout dans l'Alentejo, au sud du Tage. Un peu partout, plusieurs espèces ont été importées d'Afrique ou de l'Amérique du Sud et implantées avec succès par l'homme, comme l'eucalyptus. On a aussi répandu le pin maritime et, d'une manière générale, reboisé une bonne partie du pays, si bien que le Portugal est beaucoup plus vert et plus fleuri que l'Espagne, ce qui s'explique aussi par un taux d'humidité généralement plus élevé.

Même si aucune côte du pays n'est baignée par la mer méditerranée, au niveau climatique, de même que par sa faune et sa flore, le Portugal présente la plupart des caractéristiques méditerranéennes. Près de Sintra, la hauteur de la barrière montagneuse condense les pluies arrivant de l'Atlantique et suscite la croissance d'une végétation touffue, tropicale et subtropicale grâce à la douceur et la régularité du climat. L'Algarve, de son côté, jouit d'un véritable climat méditerranéen et la floraison y dure de février à septembre.

En plus d'un parc national, le Parque Penada-Gerês, le Portugal dispose de huit réserves ou parcs naturels, dont la réserve aquatique de la Ria Formosa où se posent les oiseaux migrateurs. Le cap Saint-Vincent, par sa position de pointe la plus occidentale de l'Europe, constitue lui aussi un relais important pour les oiseaux migrateurs au cours de leur voyage. Dans la région de l'Alentejo, on peut également observer de nombreuses cigognes dans leurs gros nids.