Le Canada, une question de géographie

Les Canadiens eux-mêmes divisent commodément le pays en quatre grandes zones : les provinces Atlantiques, le Québec, l'Ontario et l'Ouest. Pour être exact, il conviendrait d'ajouter une cinquième région, celle formée par le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut.

Chacune de ces zones a une histoire, une économie et une démographie qui lui sont propres. Un peu plus grand que celui des États-Unis d'Amérique, le territoire canadien pourrait contenir 13 fois ceux de la France et du Royaume-Uni. Il occupe toute la partie septentrionale de l'Amérique du Nord, exception faite de l'Alaska, et s'étend sur cinq fuseaux horaires et demi. Au nord, le Canada a pour seule frontière l'océan Arctique. À l'est, l'Atlantique met le Canada à bonne distance de tout voisin, si ce n'est des minuscules îles françaises Saint-Pierre-et-Miquelon. Les eaux de l'océan Pacifique baignent le littoral ouest. Enfin, toutes les frontières terrestres du Canada le séparent des États-Unis d'Amérique. Fait à noter, il s'agit de la plus longue frontière ouverte du monde. 

Ce qui frappe le plus lorsqu'on regarde la carte du Canada, c'est l'omniprésence de l'eau. Des plans d'eau gigantesques s'y démarquent : le Grand Lac des Esclaves, celui de l'Ours, les lacs Supérieur, Érié, Huron et Ontario,

Le relief canadien est beaucoup plus accidenté dans la partie ouest du pays, où trois chaînes de montagnes se bousculent dans l'axe nord-sud. Une vaste plaine s'étend jusqu'au Bouclier canadien sur l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba, ainsi que sur la partie continentale des Territoires du Nord-Ouest.

Le nord de l'Ontario et du Québec appartient à la même formation géologique, le Bouclier canadien. Il présente un relief plus vallonné, dernier vestige de ce qui fut, au précambrien, un imposant massif montagneux. Le relief de la péninsule québécoise s'accentue à l'approche de l'Atlantique et du golfe du Saint-Laurent. La côte est une succession de fjords et de falaises, parfois très impressionnants. Le sud de l'Ontario borde les Grands Lacs. C'est la région la plus peuplée de tout le Canada, particulièrement dans le secteur de Toronto, métropole canadienne et quatrième ville d'Amérique du Nord par sa population.

Les Grands Lacs donnent naissance au fleuve Saint-Laurent, qui entre bientôt en terre québécoise, fait de Montréal une île et passe sous les murs de Québec avant de devenir estuaire puis golfe. Le Saint-Laurent est l'une des portes d'entrée principales du continent nord-américain et demeure l'axe principal de l'histoire, du peuplement et de l'économie du Québec. Le Sud ontarien et la vallée du Saint-Laurent offrent des terres riches et un climat un peu plus clément qui ont favorisé les activités agricoles. Longeant la côte Atlantique depuis le sud des États-Unis, la chaîne des Appalaches marque le paysage du sud-est du Québec.

Vers l'est, derrière les Appalaches, le Nouveau-Brunswick, l'Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse forment, avec Terre-Neuve, le groupe des provinces Atlantiques. La pêche, le trafic maritime, l'agriculture et la sylviculture en ont longtemps caractérisé les économies. Les eaux avoisinantes, peu profondes, ont constitué pendant des siècles un habitat idéal pour les poissons de fond. Des flottes de pêche du monde entier y ont pris la morue jusqu'à ce que le stock s'effondre au début des années quatre-vingt-dix. Enfin, tout au nord, de grandes îles forment un archipel triangulaire, paradis pour explorateurs du monde polaire en mal de défis.