Les Rocheuses canadiennes

Le terme «Rocheuses» désigne, au Canada, une chaîne de hautes montagnes du Pacifique, avec des sommets variant entre 3 000 m et 4 000 m, qui est formée d'anciennes roches cristallines et métamorphiques soulevées, basculées, puis modulées par les glaciers. Cette chaîne de montagnes, orientée du nord au sud, est située à cheval sur les provinces de l'Alberta et de la Colombie-Britannique, et recouvre le territoire du Yukon. Couvrant plus de 22 000 km2, cette vaste région montagneuse, reconnue dans le monde entier pour ses beautés naturelles hors du commun, accueille quelque six millions de visiteurs chaque année. Des paysages de hautes montagnes d'une rare beauté, des rivières déchaînées sur lesquelles les amateurs de rafting s'en donneront à coeur joie, des lacs étales dont la couleur des eaux varie du vert émeraude au bleu turquoise, une faune diversifiée et omniprésente dans les parcs, des stations de ski renommées et un parc hôtelier d'une grande qualité concourent à rendre votre séjour inoubliable.

Parc national de Banff

L'histoire du Canadien Pacifique et celle des parcs nationaux des Rocheuses sont étroitement liées. En novembre 1883, trois ouvriers du chantier de construction du chemin de fer découvrirent des sources d'eau chaude sulfureuse. S'apercevant dès lors de l'énorme potentiel économique de ces sources thermales de la montagne Sulphur, que l'on appelait «Cave and Basin», le gouvernement fédéral acheta les droits de la concession aux trois ouvriers et confirma ses droits de propriété sur l'emplacement en créant une réserve naturelle dès la même année. En 1887, la réserve devint le premier parc national du Canada, qui fut appelé parc des Rocheuses, puis parc national de Banff.

Le Whyte Museum of the Canadian Rockies (111 Bear Street, 403-762-2291) relate l'histoire des Rocheuses canadiennes. Vous y trouverez le résultat des fouilles archéologiques menées sur les anciens campements des Amérindiens. Vous y apprendrez également à connaître l'histoire de fameux explorateurs. Le musée renferme en outre une salle d'exposition de peintures.

Cave and Basin (au bout de Cave Avenue, 403-762-1557) est aujourd'hui un lieu historique national. Mais depuis 1992, et bien que les bassins aient été rénovés en 1984 à un prix exorbitant, la piscine est fermée pour des raisons de sécurité. On peut néanmoins toujours visiter la grotte dans laquelle les trois employés du Canadien Pacifique descendirent pour découvrir la source.

Si vous souhaitez goûter la sensation que procurent les eaux de la montagne Sulphur, vous devrez monter tout en haut de Mountain Avenue, au pied de la montagne, là se trouvent les installations thermales d' Upper Hot Springs (en haut de Mountain Avenue, 403-866-3939).

Le Banff Springs Hotel mérite également une visite. William Cornelius Van Horne, vice-président de la compagnie ferroviaire Canadien Pacifique, décida, après sa visite des sources de Cave and Basin, de faire construire un somptueux hôtel destiné à recevoir les touristes. L'hôtel fut construit rapidement et ouvrit ses portes en juin 1888. Ce n'est qu'en 1928 que le bâtiment fut terminé, tel que l'on peut aujourd'hui l'admirer. Pour vous rendre de Banff à Lake Louise, prenez la Bow Valley Parkway (1A), qui est une route plus pittoresque que la Transcanadienne. La consigne de rouler lentement est impérative, car les animaux s'approchent fréquemment de la route à l'aurore ou au crépuscule. Une vingtaine de kilomètres après Banff, à droite, se trouve le Johnston Canyon. Un arrêt s'impose pour visiter cette jolie gorge.

Joyau des Rocheuses canadiennes, Lake Louise est renommée dans le monde entier pour la beauté de son petit lac étale à la couleur vert émeraude. Peu de sites naturels au Canada peuvent s'enorgueillir d'un tel succès, cette petite localité accueillant, bon an mal an, quelques millions de visiteurs. Le long des rives du lac, vous trouverez tout un réseau de petits sentiers qui vous permettront de vous promener tranquillement ou de gravir la montagne pour jouir d'une vue magnifique sur le glacier Victoria, le lac et la vallée glaciaire.

Le Chateau Lake Louise, bien qu'il n'ait plus rien à voir avec la construction initiale de 1909, constitue à lui seul toute une attraction touristique. Ce vaste hôtel de la chaîne Canadien Pacifique peut héberger aujourd'hui plus de 700 visiteurs.

Promenade des glaciers

En vous rendant au lac Louise, vous trouverez un embranchement qui mène, à gauche, vers le lac Moraine. Bien que plus petit que le lac Louise, le lac Moraine n'en est pas moins spectaculaire.

La Promenade des glaciers suit, depuis Lake Louise, la Highway 93 sur 230 km, remonte jusqu'à la ligne de partage des eaux, recouverte de glaciers, puis prend fin à Jasper. Cette large route, bien revêtue, est une des plus fréquentées des parcs des Rocheuses en été, et la vitesse y est limitée à 90 km/h. Les paysages que ce circuit vous fera découvrir sont véritablement grandioses.

Le glacier Athabasca et le Columbia Icefield représentent les points de mire de la Promenade des glaciers. Au glacier Athabasca, des tableaux d'interprétation informent les visiteurs de l'impressionnant recul du glacier au fil des ans. Les personnes qui désirent s'aventurer sur la langue de glace devront se méfier des crevasses. Il est plutôt recommandé de prendre un ticket de Snowcoach Tour (en vente aux bureaux de Brewster, près du centre d'information touristique), qui vous amènera dans des bus spécialement équipés pour rouler sur le glacier. Une fois parvenu sur le glacier, vous pourrez descendre et faire quelques pas sur la glace aux endroits bien délimités par le personnel de Brewster Transportation.