Alberta

L'Alberta confronte ses visiteurs à une multitude de paysages, des interminables champs plats des prairies, à l'est, aux vallées riveraines méridionales et au dense hinterland septentrional, sans oublier, bien sûr, les majestueuses et inoubliables montagnes Rocheuses, à l'ouest.

Calgary

Calgary, florissante métropole de béton et d'acier campée entre les Rocheuses, à l'ouest, et les ranchs des plaines, à l'est, a toutes les caractéristiques d'une ville de l'Ouest. Jeune et prospère, elle s'est épanouie avec la fièvre répétée de l'or noir des années quarante, cinquante et soixante-dix, bien que son surnom de «Cowtown» (ville des vaches) témoigne d'un passé tout autre. Car, avant le pétrole, il y avait les cow-boys et les grands propriétaires terriens; à l'origine, c'est d'ailleurs grâce à une poignée de riches familles d'éleveurs que Calgary s'est développée.

Nous vous suggérons de commencer votre visite de la ville par la tour de Calgary (angle 9th Avenue et Centre Street SW, 403-266-7171), une tour de 55 étages et de 762 marches qui fait 190 m de hauteur. Point de repère le plus célèbre de la ville, elle offre une vue à couper le souffle englobant tout à la fois les tours de sauts à ski du Canada Olympic Park, le Saddledome et les Rocheuses.

De l'autre côté de la rue, à l'angle de 1st Street SE, se dresse l'époustouflant musée Glenbow (130-9th Avenue SE, 403-268-4100). Trois étages d'expositions temporaires et de collections permanentes témoignent dans ce musée de l'histoire passionnante de l'Ouest canadien, traitant des Autochtones, de l'arrivée des premiers colons, de la traite des fourrures, de la «police montée» du Nord-Ouest, des ranchs, du pétrole et de l'agriculture.

Si vous vous trouvez à Calgary en juillet, vous devez voir le célèbre Calgary Exhibition and Stampede. Chaque fois que revient juillet, quelque 100 000 personnes convergent vers le Stampede Park pour assister à cet événement grandiose qui présente le rodéo par excellence. Pour des billets, adressez-vous au Calgary Exhibition and Stampede (P.O. Box 1860, Station M, Calgary, Alberta, T2P 2L8, 403-261-0101 ou 1-800-661-1260).

Le Saddledome, qui mérite d'ailleurs fort bien son nom («dôme en forme de selle»), possède le plus grand toit suspendu par câbles au monde, et il s'impose comme un gigantesque témoignage aux racines «cow-boys» de la ville. Il sert de siège à l'équipe de la Ligue nationale de hockey des Flames de Calgary, mais on y organise également des concerts, des congrès et divers événements sportifs. Des visites y sont offertes. Le site du parc est aussi celui de la Grain Academy, qui retrace l'histoire de la culture des céréales et présente un élévateur de grains de même qu'un chemin de fer voué au transport des céréales, d'ailleurs toujours en exploitation.

Le Science Centre (701-11th Street SW, 403-221-3700) est un musée fascinant qui saura faire le bonheur des enfants. Des éléments d'exposition à interaction tactile et des représentations multimédias y traitent de sujets aussi intéressants que variés, des dinosaures à l'astronomie. Le musée comprend, en outre, un planétarium, un observatoire, un hall des sciences et deux salles de spectacle où l'on présente des «mystères» et des séances d'effets spéciaux.

Le fort Calgary (750-9th Avenue SE, 403-290-1875) fut érigé dans le cadre de la Ruée vers l'Ouest (March West), soit l'intervention de la «police montée» du Nord-Ouest afin de mettre un terme aux activités des trafiquants de whisky. Un excellent centre d'interprétation aménagé sur les lieux comporte d'intéressants éléments d'exposition à interaction tactile.

Le Canada Olympic Park (16th Avenue NW, 403-286-2632), communément appelé «C.O.P.», a été construit pour les Jeux olympiques d'hiver aux limites occidentales de Calgary. C'est ici qu'ont eu lieu les compétitions de sauts à ski, de bobsleigh, de luge et de descente en skis de style libre, ainsi que les épreuves pour handicapés. Le parc propose des visites toute l'année et donne l'occasion d'essayer la luge ou le bobsleigh, le saut à ski estival et le benji.

Parc national de Jasper

La ville de Jasper tire son origine d'un ancien poste de traite des fourrures. Jasper n'est qu'une petite localité d'environ 4 000 habitants, mais elle doit son développement touristique à sa situation géographique et à la gare ferroviaire qui y fut construite dès 1911. Lorsque la route de la Promenade des glaciers fut ouverte en 1940, le nombre de visiteurs à vouloir découvrir les environs majestueux de la petite ville ne cessa d'augmenter. Il n'en reste pas moins, bien que l'engouement des touristes pour cette région soit réel, que Jasper est une petite ville beaucoup plus tranquille que Banff.

Le mont Edith Cavell culmine à 3 363 m d'altitude. Pour vous y rendre, prenez la sortie sud de Jasper, et suivez les panneaux indicateurs pour la station de ski Marmot. Plusieurs sentiers de randonnée ont été aménagés pour permettre aux visiteurs de mieux observer cette imposante et majestueuse montagne, ainsi que son glacier suspendu, l' Angel Glacier.

La route qui mène au lac Maligne s'étend sur 46 km en suivant la vallée de la rivière du même nom. La vitesse y est limitée à 60 km/h en raison des virages serrés et des nombreux animaux qui la traversent. Avant d'atteindre le lac, la route conduit au Jasper Park Lodge, l'un des plus beaux centres de villégiature du Canada, administré par le Canadien Pacifique. Juste à côté de ce centre s'étendent les deux petits lacs Annette et Edith.

Le lac Maligne est un des plus beaux lacs des Rocheuses. Plusieurs activités nautiques telles que la promenade en bateau, la pêche et le canotage y sont possibles. Un petit sentier borde en partie le lac. Vous trouverez, au chalet construit au bord du lac, des boutiques de souvenirs, un café-restaurant et le comptoir d'une entreprise qui organise des promenades en bateau jusqu'à Spirit Island, une petite île d'où l'on peut jouir d'une magnifique vue sur les sommets environnants.

Edmonton

Edmonton est une ville champignon tributaire des abondantes ressources naturelles qui l'entourent, mais ce puits d'argent frais s'est largement amendé en se dotant d'un centre-ville attrayant, d'un réseau de parcs et de certaines des meilleures installations culturelles du Canada tout entier, ainsi qu'en témoignent ses théâtres et ses nombreux festivals comme les populaires Edmonton's Klondike Days du mois de juillet, pour ne nommer que celui-là. Quoi qu'il en soit, la plus grande attraction de cette ville semble toujours être son éléphantesque centre commercial, le West Edmonton Mall! Toutefois, la ville baigne dans une atmosphère exceptionnellement raffinée en raison de ses bons restaurants et de sa communauté artistique vigoureuse. Bref, Edmonton est devenue le nerf technologique et le centre de services et d'approvisionnement par excellence de l'Alberta.

Du côté est du Sir Winston Churchill Square se dresse l' Edmonton Art Gallery (403-422-6223). Son excellente collection permanente, «D'un océan à l'autre - L'évolution de l'art canadien», retrace les courants et les tendances qui ont marqué l'art d'ici.

Old Strathcona, jadis une ville indépendante, a été fondée au moment où la voie ferrée de la Calgary and Edmonton Railway Company se terminait en ces lieux en 1891. Des bâtiments de brique de cette époque subsistent encore dans ce quartier historique, le mieux préservé de la région métropolitaine d'Edmonton.

Les quatre serres en forme de pyramide du Muttart Conservatory (près de l'intersection de 98th Avenue et de 96A Street, 403-496-8755) sont des points de repère importants dans le ciel d'Edmonton. Sous trois de ces structures de verre poussent des fleurs respectivement caractéristiques des climats aride, tempéré et tropical.

Au royaume des dinosaures

Le Dinosaur Provincial Park fait partie du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1979. Le paysage de ce parc se compose principalement de badlands, que les voyageurs français appelaient «mauvaises terres» du fait qu'on n'y trouve ni nourriture ni castors. Cette région pour le moins mystérieuse recèle des gisements fossilifères d'intérêt mondial, puisqu'on y a trouvé plus de 300 squelettes de dinosaures. L'eau de fonte des glaciers a sculpté les badlands à même l'assise rocheuse friable, révélant du même coup des collines chargées d'ossements de dinosaures. Vous trouverez dans le parc deux squelettes de dinosaures, à l'endroit même où ils ont été découverts. Vous pourrez par ailleurs visiter la station expérimentale du musée Tyrell ( 403-378-4342) pour vous initier aux fouilles archéologiques.

L'arrêt le plus important sur la Dinosaur Trail, qui longe la rivière Red Deer en direction du nord-ouest, en partant de Drumheller, est le Royal Tyrell Museum of Paleontology (à 6 km à l'ouest de Drumheller sur la route 838, 403-823-7707). Ce gigantesque musée renferme plus de 80 000 spécimens, y compris 50 squelettes complets de dinosaures. Les visiteurs peuvent observer le travail des scientifiques.

De retour à Drumheller, engagez-vous sur l' East Coulee Drive, qui longe la rivière Red Deer, en direction du sud-est. À mi-chemin environ entre Rosedale et East Coulee, vous apercevrez certaines des cheminées des fées les plus spectaculaires du sud de l'Alberta.

Les cheminées des fées

Les principaux attraits de Drumheller se trouvent le long de la Dinosaur Trail et d'East Coulee Drive. L'emplacement actuel de la ville de Drumheller se trouvait jadis sur la portion côtière d'une vaste mer intérieure; son climat humide et chaud procurait un habitat tout indiqué pour les dinosaures. Après l'extinction de ces derniers, la glace recouvrit le territoire et, au moment de se retirer, il y a 10 000 ans, elle creusa de profondes tranchées dans la prairie. Cette érosion ainsi que d'autres subséquentes ont mis au jour des ossements de dinosaures et ont façonné le fabuleux paysage de cheminées des fées et de coulées qu'on peut aujourd'hui admirer à Drumheller.