5 parcs naturels éblouissants à voir en Alberta

L’Alberta dispose de grands espaces encore sauvages, protégés entre autres par des parcs nationaux que vous pourrez parcourir à pied, à vélo ou en voiture.

Vous y découvrirez des montagnes majestueuses qui forment l’épine dorsale du continent américain, ou encore de vastes étendues de forêts et de prairies ponctuées de lacs bleu azur.

Voici un avant-goût des cinq parcs nationaux de l’Alberta.

Parc national Banff

D’une incroyable beauté, le parc national Banff (www.pc.gc.ca/banff) est le plus connu et le plus visité des parcs canadiens. Ne vous étonnez pas d’y croiser de nombreuses espèces animales telles que l’ours, le wapiti et le mouflon. Couvrant une superficie de 6 641 km2, son territoire englobe les villes de Banff et de Lake Louise.

Créé en 1887, le parc possède une histoire étroitement liée à celle du Lieu historique national Cave and Basin. Banff (7 500 hab.) est une ville qui vit au rythme du tourisme et, avec une superficie d’à peine 4 km2, on peut rapidement s’y sentir à l’étroit en saison estivale.

Par contre, les montagnes environnantes et la rivière Bow qui la traverse ajoutent certainement au charme de la ville, sans oublier ses nombreux restaurants et ses luxueux hôtels.

Parc national Jasper

D’une superficie de 10 878 km², le parc national Jasper (www.pc.gc.ca/jasper) est le plus important parc des Rocheuses et la deuxième Reserve internationale de ciel étoilé en importance au monde (la première étant le parc national Wood Buffalo).

Il fut créé par le gouvernement canadien en 1907 et son territoire comprend de nombreux attraits, entre autres la ville de Jasper. La ville de Jasper tire son origine d’un ancien poste de traite des fourrures fondé en 1811 par William Henry pour le compte de la Compagnie du Nord-Ouest.

Jasper n’est qu’une petite localité d’environ 4 000 habitants, mais elle doit son développement touristique à sa situation géographique et à la gare ferroviaire qui y fut construite des 1911. Lorsque la promenade des Glaciers (Icefields Parkway) fut ouverte en 1940, le nombre des visiteurs venus découvrir les environs majestueux de la petite ville ne cessa d’augmenter.

Parc national des Lacs-Waterton

Le parc national des Lacs-Waterton (www.pc.gc.ca/waterton) fait partie, avec le Glacier National Park de l’État américain du Montana, du premier parc international de la paix.

Caractérisée par un chapelet de profonds lacs glaciaires et de montagnes aux sommets irréguliers, cette région où les cimes rencontrent les prairies présente certains des plus beaux paysages de la province, en plus d’offrir de merveilleuses possibilités de randonnée pédestre, de ski de randonnée, de camping et d’observation de la faune.

La configuration géologique de la région se compose de roches sédimentaires vieilles de 1,5 milliard d’années qui proviennent des montagnes Rocheuses et qui ont été déposées ici, sur l’argile vieille de 60 millions d’années des prairies, au cours de la dernière période glaciaire.

Il n’existe en fait aucune zone de transition entre ces deux pôles naturels, riches d’une faune et d’une flore abondantes et variées, et les espèces animales et végétales des Prairies cohabitent ici avec celles des régions alpines et subalpines (quelque 1 000 espèces végétales et 250 espèces ailées).

Parc national Elk Island

À l’est d’Edmonton, la route 16, soit la Yellowhead Highway, mène au somptueux parc national Elk Island (www.pc.gc.ca/elkisland), dont le mandat est de préserver une partie de la région des monts Beaver en son état premier, soit avant l’arrivée des colons, à l’époque ou les Sarsis (Sarcees) et les Cris (Crees) des Plaines chassaient et trappaient sur ces terres.

Cette zone sauvage de type insulaire, perdue dans une mer d’herbe, assure la protection de deux troupeaux de bisons, l’un de bisons des plaines et l’autre, plus rare, de bisons des bois. Aujourd’hui, on retrouve le bison des plaines, de moindre envergure, au nord de la route 16, tandis que le bison des bois vit au sud de cette même route. Ce parc est l’un des meilleurs endroits de la province pour observer les animaux sauvages.

Parc national Wood Buffalo

Le parc national Wood Buffalo (www.pc.gc.ca/woodbuffalo), première Réserve internationale de ciel étoilé en importance au monde, abrite le plus important troupeau de bisons en liberté au monde, sans compter qu’il est aussi le dernier lieu de nidification des grues blanches d’Amérique.

Le parc a été créé à l’origine pour protéger le dernier troupeau de bisons des bois du nord du Canada. Mais lorsque des bisons des plaines y furent acheminés entre 1925 et 1928, à partir de Wainwright (Alberta), bisons des plaines et bisons des bois se mélangèrent, faisant ainsi disparaître le bison des bois à l’état pur.

En 1940, on croyait cette espèce disparue, mais, tout à fait par hasard, on en découvrit quelque 200 spécimens en 1957 dans les Territoires du Nord-Ouest, dans un coin reculé du parc. Une partie de ce troupeau fut alors transportée dans une réserve clôturée du parc national Elk Island, l’un des meilleurs endroits de l’Alberta pour observer ces animaux.

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