Géographie 101 de Curaçao

Île enchanteresse

Tout amateur de soleil antillais rêve de Curaçao, une île merveilleuse où il fait beau toute l’année. Bordée d’une trentaine de plages recouvertes de sable blanc et fin, et caressées par des eaux turquoise et chaudes, Curaçao est la destination à privilégier dans les Caraïbes. De plus, sa capitale, Willemstad, a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 : on peut y voir des exemples exceptionnels d'architecture hollandaise traditionnelle. C’est pourquoi les visiteurs en provenance d'Amérique latine, d'Europe et d'Amérique du Nord s'y rendent de plus en plus nombreux.

Géographiquement parlant…

Les Pays-Bas possèdent cinq territoires antillais dont les célèbres îles ABC, c'est-à-dire les îles Aruba, Bonaire et Curaçao. L’île de Curaçao couvre 444 km², et elle mesure environ 60 km de long sur 11 km de large. Avec ses 135 000 habitants, Willemstad abrite la majorité de la population de Curaçao. Le néerlandais est la langue officielle de l’île, bien que le papiamento soit la langue d'usage des insulaires. Cependant, les habitants de l'île parlent également l'anglais et l'espagnol : rien de surprenant à cela puisque le tourisme y est en pleine expansion.

Survol/Attraits

La synagogue Mikvé-Israel-Emanuel a été construite à Willemstad en 1730 par une communauté établie vers 1650. Il s'agit du plus vieux temple juif et de la plus ancienne communauté juive du Nouveau Monde; la synagogue possède aussi un musée.

Le musée anthropologique qu’est le Kura Hulanda Museum a pignon sur rue dans le quartier d’Otrabanda, à Willemstad. Il présente entre autres la triste histoire du commerce des esclaves dans le Nouveau Monde.

Le Floating Market ou « marché flottant » offre en vente surtout des marchandises en provenance du Venezuela. On y trouve des denrées alimentaires et de l'artisanat sur une jetée du centre-ville de Willemstad.

Le Curaçao Museum est situé sur Van Leuwenhoekstraat, à Willemstad, et loge dans une maison bâtie en 1853. Il est possible d'y admirer un mobilier d'époque et des œuvres d'art.

Le Queen Emma Pontoon Bridge ou « pont de la reine Emma » est un pont flottant qui a été construit en 1888. Il relie les deux rives de la capitale (Otrabanda et Punda) et s'ouvre encore pour laisser passer les bateaux.

Le Curaçao Maritime Museum, situé dans le quartier historique de Scharloo, nous fait découvrir l'histoire et le développement du port de Willemstad.

À Willemstad, la maison de Chobolobo abrite la distillerie Curacao Liqueur, célèbre pour sa fameuse liqueur à base d’écorces d’oranges amères, mondialement connue sous le nom de « curaçao ».

Le Sea Aquarium est situé au sud-est de la capitale, à Bapor Kibra. Plusieurs centaines d’espèces aquatiques et marines y résident.

Environ 70 maisons appelées landhuis ont été bâties aux XVII^e et XVIII^e siècles par de grands propriétaires terriens. Elles étaient érigées sur des promontoires de manière à surveiller les esclaves qui travaillaient à la production d'aliments pour consommation domestique et, surtout, au raffinement du sel. Plusieurs de ces demeures existent toujours et sont complètement restaurées et accessibles au public. D'autres sont encore des propriétés privées. Au nord-est de Willemstad, la maison Brievengat est particulièrement célèbre; plusieurs activités culturelles y ont désormais lieu.

La maison ou landhaus de Jan Kok mérite aussi le déplacement puisqu'elle date de 1654. Elle se trouve au nord-ouest de la capitale, sur la route du parc Christoffel.

Les cavernes de Hato se trouvent à proximité de l'aéroport international de Hato. Ces cavernes constituent à elles seules un véritable cours d'histoire de géologie et de minéralogie. Depuis leur ouverture au début des années 1990, les visiteurs peuvent désormais y contempler des stalactites et des stalagmites toujours en formation. Des pétroglyphes, présents encore aujourd'hui dans les cavernes, ont été créés par les premiers habitants de l'île, les Indiens Caquetios de la nation Arawak. Au fil des siècles, les cavernes de Hato ont servi de repaires et de lieux de culte.

Les cavernes de Boca Tabla, situées sur la côte nord-ouest de l'île, à proximité de la ville de Westpunt, méritent le déplacement. En plus de ces cavernes sculptées par la mer, on peut voir à cet endroit l'étonnant divi-divi, un arbre dont la croissance suit la direction du vent. Cette essence particulière appartient à la famille des eucalyptus. Le divi-divi est l'arbre national de l'île de Curaçao (on peut également le contempler dans le parc Christoffel).

Sorties

Comme c'est le cas ailleurs aux Antilles, le Carnaval est sans conteste la fête la plus importante et la plus exubérante de l'année. Le Carnaval a généralement lieu en janvier et en février. À Willemstad, son célèbre défilé, rendu possible grâce à de nombreuses activités caritatives, a lieu le jour et la nuit. La musique locale est envoûtante et révèle les origines africaines de nombreux musiciens de l'île.

À l'image de la diversité culturelle et ethnique de Curaçao, une grande variété de cuisines savoureuses de l’île est servie aux gourmets et gourmands. Certaines spécialités locales incluent la soupe à l'iguane et le funchi, du pain de maïs frit. Les fruits de mer, les poissons et les bananes plantains demeurent la base de la gastronomie de l'île. Que ce soit à Wespunt ou dans le quartier d'Otrabanda de Willemstad, ou encore dans le 77 Shopping Center et le centre commercial Promenade, de nombreux restaurants ouvrent leurs portes aux convives.