Big Island, l'île d'Hawaii

Principal berceau de la culture hawaïenne, c'est à Hawai'i, pense-t-on, qu'abordèrent vers l'an 500 les premiers voyageurs polynésiens. C'est ici également que naquit Kamehameha, grand roi unificateur des îles; que mourut le capitaine Cook. Capitale royale, Hawai'i conserve un lien sacré au passé, à travers les vestiges de ses nombreux heiau (temples), ses champs de pétroglyphes, ses croyances indissociables de Pele, déesse du Feu.

Âgée de seulement 800 000 ans, l'île d'Hawai'i est non seulement la plus jeune de l'archipel, mais aussi l'une des plus jeunes terres au monde. Vous y trouverez 11 des 13 zones climatiques connues mondialement. Plus communément appelée la " Grosse Île " (Big Island), en référence à sa superficie, elle accueille seulement 13% de la population totale de l'archipel, soit un peu plus de 150 000 habitants.

Si les couches de lave déversées successivement ont créé des paysages lunaires, le régime des pluies a dicté leur devenir. Stériles à l'ouest à l'approche de la côte de Kona, ces couches de lave supportent, quelques centaines de mètres plus haut, la célèbre "ceinture de café", où se regroupent la majeure partie des plantations d'Hawaii. Au nord, sur la côte de Hamakua, une forêt tropicale exubérante permet les cultures de canne, macadamias et papayers grâce aux alizés. À Hilo, capitale ancrée sur le littoral oriental, le tableau est similaire. Quant au reste de l'île, les paysages modèrent ces extrêmes: pâturages verdoyants à Waimea, capitale des paniolos (cow-boys hawaïens), accueillant un des plus grands ranchs des États-Unis, et forêts de fougères arborescentes baignant dans la brume à l'approche du cratère du Kilauea.