Qui étaient les Guanches?

Qui étaient les Guanches?

Lorsque les navigateurs espagnols abordent les rivages des Canaries au XIVe s., ils y rencontrent un peuple installé de longue date : les Guanches. D’origine berbère, ils y vivent isolés, probablement depuis plus de 1 000 ans, ne connaissent ni le christianisme ni l’islam, et pourraient même y avoir débarqué dès l’époque phénicienne (Ier millénaire av. J.-C.). Logeant dans des grottes ou des huttes frustes, ils élèvent chèvres, moutons et cochons, pêchent et pratiquent une petite agriculture de subsistance.

Quelques-uns, capturés, sont convertis au christianisme, puis enrôlés comme interprètes dans une première tentative d’évangélisation, en 1352. Viennent ensuite les marchands d’esclaves. On compte alors sans doute 40 000 Guanches dans les îles (particulièrement à la Grande Canarie), divisés en différentes tribus que dirigent des menceys (chefs). Ces guerriers farouches s’avèrent néanmoins incapables de résister à l’armement européen et, dès la fin du XVe s., la plupart ont été massacrés, vendus en esclavage, convertis ou assimilés.