Province de Santa Cruz

Le sud de la Patagonie n'a été occupé par l'Argentine que vers la fin du XIX^e siècle. La province de Santa Cruz est la deuxième plus vaste d'Argentine (244 000 km²) et la deuxième moins peuplée (226 000 habitants).

Les plus grands attraits touristiques de la province sont le parc national Los Glaciares, la longue côte atlantique et l'intérieur, très isolé.

Puerto Deseado

À l'écart de la route principale, Puerto Deseado * (Port Désir) est un important port de pêche construit dans un excellent havre naturel. Cet estuaire, une vallée ancienne envahie par la mer, est la principale attraction de la localité en raison des nombreux animaux marins qu'il abrite.

Puerto San Julián

Le village de Puerto San Julián ** n'est pas un lieu touristique très couru. Mais il est situé dans un environnement agréable et doté d'une riche histoire.

Avec cinq navires et 237 hommes, Magellan entreprit en 1519 pour le compte de la Couronne espagnole un voyage d'une folle audace dont il n'allait d'ailleurs pas revenir. Ce fut la première navigation autour de la Terre. Son périple se termina en 1522, avec un seul navire, le Victoria, qui ne faisait que 85 tonneaux.

Parque Nacional Monte León

Le Parque Nacional Monte León **, qui couvre 62 000 ha, est le dernier-né de la famille des parcs nationaux argentins. C'est également le premier parc côtier du pays. Ces terres ont longtemps été exploitées par la famille Braun-Menéndez, de grands exploitants de la Patagonie qui y faisaient l'élevage ovin. On y fit aussi l'extraction locale du guano. Malgré les dommages causés par deux siècles d'élevage, la qualité écologique des terres, qui unissent la steppe et la côte, a suscité la création du parc, qui s’est fait grâce à l'aide d'un philanthrope américain.

Parque Nacional Los Glaciares

Le Parque Nacional Los Glaciares ***, avec ses 7 240 km², est le plus vaste du pays et a été créé dès 1937. Il est adossé au parc chilien Bernardo O'Higgins, mais comme aucun accès n'est possible de ce côté, l'observation de la calotte glaciaire qui domine ces deux parcs ne peut être effectuée que du côté argentin.

Lago Argentino

El Calafate connaît sa croissance explosive sur les rives du Lago Argentino ***, un des grands lacs du pays (1 460 km²). C'est peut-être aussi le plus beau, car il est adossé aux montagnes et aux glaciers du parc national Los Glaciares. De plus, ses eaux possèdent une particulière couleur vert-bleu très opaque grâce aux minéraux d'origine glaciaire en suspension. Le Lago Argentino a une profondeur moyenne de 150 m, ce qui ne l'empêche pas de geler en hiver.

El Chaltén

Le tout petit village d'El Chaltén *** (500 habitants) jouit d'une grande réputation auprès des amateurs de montagne et de randonnée du monde entier. Ce sont les deux aiguilles du Monte FitzRoy et du Cerro Torre qui expliquent cet engouement, par leur beauté et le défi que représente leur escalade.

Le Cerro Torre *** (3 133 m) est célèbre non pas pour son altitude, mais plutôt pour la mauvaise température qui l'accable, sa forme longue et aigue, et pour l'extrême difficulté technique de son escalade. La proximité de la calotte glaciaire de Patagonie soulève et refroidit les vents humides du Pacifique, pour laisser tomber sans cesse de fortes précipitations et multiplier la force des vents. Il n'a pas été escaladé avant 1959; et encore, ce fut une escalade tragique et non concluante qui n'a pu être renouvelée avant 1970.

Le Monte FitzRoy *** (3 345 m) a été escaladé en 1952 pour la première fois, et son ascension demeure toujours aussi difficile, au point où, certaines années, aucune expédition n'est fructueuse. Sa silhouette fantastique domine toute la région; le symbole de la marque américaine de vêtements Patagonia en a même été inspiré.

Cueva de los Manos

Il existe à peu de distance de la Ruta 40, à peu près à mi-chemin entre El Chaltén et Esquel, pas très loin de la petite ville de Perito Moreno, un remarquable site d'art rupestre. Malheureusement, il se trouve à une très grande distance des autres centres touristiques de la région, accessible seulement par des routes très isolées. Ce site, une grotte appelée Cueva de los Manos ***, présente des peintures très simples et très anciennes, qui datent de 9 000 à 13 000 ans.