Athènes

On ne présente plus Athènes: berceau de la démocratie et de la civilisation occidentale, la ville, héritière de la cité-État de l'Antiquité, incarne vingt-cinq siècles d'une histoire riche en rebondissements, où se mêlent guerres, victoires flamboyantes et défaites dramatiques, inventions politiques et artistiques sans égales. Ses monuments sont là pour témoigner de la grandeur passée: d'un bout à l'autre du centre-ville, autour du fabuleux bastion de l'Acropole, où se perche le Parthénon, ruines de temples, de bâtiments publiques et de résidences jadis fastueuses s'éparpillent entre jardins et immeubles modernes.

Oubliée par les siècles, Athènes n'était plus, au début du XIX^e siècle, qu'une grosse bourgade de 10 000 habitants. Il fallut la guerre d'indépendance et la volonté de toute une nation pour que la cité retrouve son rang. Elle n'a eu de cesse, depuis, de grandir. Forte d'une agglomération de trois millions d'habitants, la capitale grecque est aujourd'hui souvent décrite comme une ville tentaculaire, polluée, où règnent les embouteillages. Mais ce serait mentir que de ne pas reconnaître les améliorations considérables apportées dans le cadre des Jeux olympiques d'été de 2004. Des infrastructures nouvelles ont été bâties, des monuments historiques restaurés et une partie du vieux centre rendu aux piétons.

Au-delà de l'Acropole, la ville offre bien des surprises. Attachante, elle décline son identité par facettes au gré de ses différents quartiers et des mille petits métiers qui les animent. De Plaka la touristique se découvrent Syntagma, cœur de l'Athènes des affaires, Kolonaki la bourgeoise, Psiri la commerçante, Omonia la populaire, jusqu'à Gazi, ancienne zone industrielle en cours de reconversion, où prospèrent bars et restaurants à la mode.