Les attraits d'Orlando

Autrefois une petite ville endormie au charme certain, Orlando s'est mutée en une destination touristique d'envergure internationale lorsque la souris Mickey est venue établir son royaume dans les environs. Restaurants, hôtels, musées et attraits en tous genres y ont tour à tour vu le jour afin de répondre aux attentes d'une nuée chaque année plus dense de visiteurs (environ 40 millions par an).

Downtown Orlando

Le centre-ville d'Orlando, ou Downtown Orlando, présente une intéressante combinaison de bâtiments victoriens du XIX^e siècle, de tours modernes et d'espaces verts entourant de nombreux plans d'eau. On y trouve deux pôles d'attractions ; le Downtown Arts District, au sud, qui rejoint le Loch Haven Park, au nord, par le Cultural Corridor. Découvrez tout d'abord l'Orlando City Hall Terrace Gallery, qui présente les œuvres d'artistes de la région à l'intérieur même de la mairie. En remontant Magnolia Avenue vers le nord, vous admirerez galeries d'art, boutiques, restaurants et bars-terrasses ainsi que l'Orange County Regional Historic Center (65 E. Central Blvd., tél. (407) 836-8500), installé dans un ancien Palais de justice datant de 1920.

Plusieurs institutions culturelles sont concentrées dans le Loch Haven Park, dont l'Orlando Museum of Art (arts américain, autochtone et africain) et l'Orlando Science Center. Un peu en retrait dans le même secteur, les Harry P. Leu Gardens recèlent quelque 2 000 spécimens de camélias, une collection qui a fait la renommée de ce joli jardin botanique.

International Drive

L'International Drive constitue un long corridor reliant les grands parcs d'attractions de la région d'Orlando, bordé d'innombrables hôtels, restaurants, centres commerciaux et attractions.

Le complexe de divertissement ICON Park regroupe restaurants, boutiques et attractions diverses, incluant une grande roue géante (122 m de haut).

WonderWorks (9067 International Dr., tél. (407) 351-8800, www.wonderworksonline.com) renferme de nombreuses expositions ludiques à caractère scientifique et plusieurs attractions virtuelles.

Hommage à la ville de Jérusalem antique, The Holy Land Experience (4655 Vineland Rd., www.holylandexperience.com) propose une série de reconstitutions des divers épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament.

L'Orlando/Orange County Convention Center (9800 International Dr., tél. (407) 685-9800, www.occc.net) est également à signaler dans le secteur d'International Drive avec ses 195 000 m² de salles d'exposition.

Walt Disney World

Le complexe touristique de Walt Disney World s'étend sur 122 km² et compte aujourd'hui parmi les destinations les plus visitées d'Amérique du Nord. Cet univers unique voit le jour en 1971 grâce à l'imagination débordante de Walt Disney, sans conteste l'un des plus grands créateurs américains du XX^e siècle. Il comporte le Magic Kingdom, reproduction revue et corrigée du Disneyland californien avec le château de Cendrillon et autres attractions, Epcot (Experimental Prototype Community of Tomorrow), une véritable communauté tournée vers l'avenir et ouverte sur le monde, les Disney's Hollywood Studios, hommage au monde du cinéma et de la télévision, et le Disney's Animal Kingdom, immense parc dédié au royaume des animaux s'étendant sur 200 ha, avec une mise en scène spectaculaire qui évoque les espaces sauvages d'Afrique et d'Asie et un ensemble de spectacles, films 3D et manèges.

Universal Orlando

Au début des années 1990, les studios de cinéma Universal débarquent dans le centre de la Floride avec Universal Studios. Le premier parc à thème cinématographique qu'ils créent ici connaît un tel succès qu'il est rapidement suivi d'un second, Islands of Adventure, dont la conception exceptionnelle révolutionne le genre. Une zone pour noctambules, Universal CityWalk, des hôtels et un parc aquatique, Universal's Volcano Bay, suivent afin de faire du complexe, rebaptisé "Universal Orlando", une destination complète à la manière de Walt Disney World.

SeaWorld Orlando

SeaWorld, cet autre parc thématique d'envergure de la région d'Orlando, est aussi un jardin zoologique (quelque 20 000 animaux marins vivent ici). Il s'étend sur 80 ha comprenant spectacles et exhibitions mettant en vedette épaulards, dauphins, phoques et compagnie, avec son lot de montagnes russes et de manèges. Mais SeaWorld constitue aussi un centre de recherche voué à l'étude de la vie marine ainsi qu'à l'éducation du public.