L’Amérique sur les rails

L’Amérique sur les rails

Les États-Unis sortent d’une guerre civile dévastatrice pendant laquelle l’Union a failli s’effondrer. Soucieux de renforcer les liens entre l’Est et l’Ouest, les autorités se font les promoteurs sans réserve d’un grand projet ambitieux : relier les deux océans par une ligne de chemin de fer transcontinentale. Déjà, l’ingénieur Theodore Judah avait conçu une ligne de 35 km dans la vallée de Sacramento, et l’idée de traverser un jour l’imposante Sierra Nevada soulève chez lui un enthousiasme évident. Il se met à la planche à dessin et conçoit l’ébauche des plans du Transcontinental Railroad. Il ne manque plus que l’argent!

Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis Huntington et Leland Stanford, quatre riches commerçants de Sacramento, s’en chargeront. Forts d’appuis politiques solides, les Big Four fondent la compagnie du Central Pacific Railroad et convainquent le Congrès américain de se lancer dans le projet. Le 1er juillet 1862, le Pacific Railway Act octroie de vastes concessions territoriales, des crédits généreux et des subventions à la nouvelle société. Fruit d’une collaboration avec la compagnie de l’Union Pacific Railroad, le projet de ligne doit relier Omaha, au Missouri, à Sacramento. La Central Pacific sera responsable du tronçon ouest-est depuis Sacramento, alors que l’Union Pacific élaborera la partie est-ouest depuis Omaha.

Les tensions grimpent rapidement entre les quatre hommes, qui prennent de plus en plus le contrôle de la situation, et avec Judah. Ce dernier décide de retourner à New York pour trouver de nouveaux partenaires. Il contracte la fièvre typhoïde et meurt en chemin, en novembre 1863.

Insatisfait de la progression des travaux et incapables de trouver une main-d’œuvre bon marché, Crocker fait venir par bateau plus de 15 000 Chinois, les coolies, qui travailleront avec acharnement dans des conditions misérables.

Le 10 mai 1869, après de nombreuses pertes humaines occasionnées par le dynamitage, et suivant les plans du malheureux Judah, la Sierra Nevada est vaincue et le rêve, réalisé. Les deux tronçons se rejoignent à Promontory Point, en Utah. Dorénavant, Il faudra quatre ou cinq jours pour effectuer la liaison San Francisco-New York. Le développement de l’Ouest peut alors se poursuivre...