Les géants verts

Les géants verts

Connus pour être parmi les plus imposants et les plus anciens êtres vivants de la planète, les séquoias constituent les survivants d’une époque très lointaine, remontant à plusieurs millions d’années, alors que plusieurs espèces de ces grands arbres peuplaient les vastes forêts du globe. Seuls deux types de ces conifères immenses existent encore, tous deux largement représentés en Californie, soit le séquoia géant et le séquoia à feuilles d’if (redwood). Toutefois, on ne compte qu’environ 70 forêts de séquoias sur le globe. Le terme « séquoia » vient du nom d’un chef cherokee qui inventa un alphabet pour son peuple.

Le séquoia à feuilles d’if abonde sur la côte du Pacifique, de la partie centrale de la Californie jusqu’au sud de l’Oregon. Il y trouve un air doux, humide et salin propice à sa croissance. Quant à lui, le séquoia géant préfère le versant occidental de la Sierra Nevada, à des altitudes variant de 900 à 2 400 m. Bien qu’il ne parvienne pas à une hauteur aussi considérable que son cousin, qui atteint 90 m en moyenne, son tronc apparaît beaucoup plus volumineux. Plusieurs de ces arbres ont une circonférence de près de 10 m à la base.

Malheureusement, la densité de gros spécimens (séquoias, pins ponderosas, cèdres ou thuyas) dans les forêts californiennes diminue dramatiquement, tandis que celle d’essences forestières d’un diamètre beaucoup plus modeste (pins communs, chênes) augmente fortement. La hausse des températures et le déficit d’eau liés aux changements climatiques seraient directement en cause.

Malgré tout, les séquoias demeurent extrêmement résistants aux conditions adverses, et l’âge, les maladies et les insectes ne semblent pas avoir d’emprise sur eux. Pourvus d’une écorce des plus épaisses, ils se trouvent même protégés contre les feux de forêt. Il n’apparaît donc pas étonnant que la plupart des séquoias encore debout datent de plusieurs centaines ou milliers d’années.