Le Connecticut

Le Connecticut n’a pas fini de surprendre. Rien de ce que vous lisez, entendez ou imaginez à propos de ce petit État de la Nouvelle-Angleterre ne peut vraiment vous préparer à toutes les découvertes inattendues que vous ferez dans ses villes riveraines, dans ses paysages ahurissants et dans ses centres de culture prospères. Les douces eaux protégées du détroit de Long Island ainsi que les nombreuses et idylliques rivières qui s’y jettent font des côtes du Connecticut un lieu de villégiature rêvé au cours de la belle saison. Puis, à l’automne, c’est de tous les coins du monde qu’on vient contempler les spectaculaires feuillages qui tapissent alors l’État tout entier telle une myriade d’éclaboussures colorées sur une toile expressionniste.

Hartford et ses environs

Ce circuit vous entraîne de la capitale de l’État vers la panoramique vallée de Farmington, tout juste à l’ouest de Hartford, puis vers la ville de Wethersfield, plus au sud. Au cours de ce périple à riche teneur historique, vous visiterez deux des trois premières villes du Connecticut. Votre exploration de Hartford et de ses environs vous comblera par la variété et la vitalité des attraits culturels qui s’y trouvent, surtout dans la capitale.

Hartford

Située à l’extrémité ultime de la portion navigable du fleuve Connecticut, Hartford est la "capitale mondiale de l’assurance", la capitale officielle de l’État du Connecticut et une ville que caractérise une vie artistique et nocturne des plus vivantes. Il s’agit d’un endroit où se conjuguent et se fondent harmonieusement aussi bien affaires et culture qu’histoire et modernité.

Justement décrite comme à la fois maison à dentelle de bois, bateau à vapeur et coucou, la Mark Twain House & Museum est une véritable demeure de rêve. Si vous ne devez visiter qu’un seul musée dans le Connecticut, que ce soit celui-ci! C’est dans cette maison de Hartford que Samuel Clemens (alias Mark Twain) a vécu avec sa famille de 1874 à 1891 et écrit huit de ses œuvres maîtresses, entre autres Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et Les Aventures de Huckleberry Finn (1885).

Après avoir visité la Mark Twain House, assurez-vous de faire une halte à la maison de la voisine, auteure et amie du célèbre humoriste. Le Harriet Beecher Stowe Center est installé dans la dernière résidence de Harriet Beecher Stowe, dont l’ouvrage antiesclavagiste La Case de l’oncle Tom, pour le moins controversé à l’époque, en a fait un des écrivains du XIXe siècle les plus en vue des États-Unis. Sa demeure est le fruit d’un des tout premiers exemples, et des plus réussis, de restauration victorienne à l’échelle du pays, soit un projet amorcé en 1968

Fondé en 1842, le Wadsworth Atheneum Museum of Art est un des musées d’art publics les plus anciens et les plus respectés des États-Unis. Son tout premier bâtiment, conçu dans le style néogothique, a ouvert ses portes en 1844, et sa collection, qui couvre plus de 5 000 ans d’histoire, comporte au-dessus de 45 000 œuvres d’art, bronzes et vestiges d’origine aussi bien égyptienne que grecque, romaine et afro-américaine.

La route 169 et le Sud-Est

Ce circuit couvre tout l’est du Connecticut en vous faisant emprunter la Scenic Byway (route 169) à travers le nord-est de l’État jusqu’au littoral et à la région on ne peut plus touristique de Mystic, dans le sud-est. Vous passerez ainsi des communautés ultra-rurales et presque complètement isolées qui bordent la route 169 aux villages du détroit de Long Island, retapés et parfois entièrement remodelés à l’intention des hordes de visiteurs y affluant toute l’année.

Norwich

Avec son port au confluent des rivières Thames, Shetucket et Yantic, Norwich a été affectueusement surnommée "la rose de la Nouvelle-Angleterre", et ce, depuis le XIXe siècle, à l’époque où les collines de son centre-ville faisaient penser à des pétales de rose. Norwich est en outre réputée pour être la patrie de Benedict Arnold, l’infâme traître et brillant stratège de la guerre de l’Indépendance américaine.

L’attrait le plus mémorable et le plus frappant de Norwich (et peut-être même le plus intéressant de l’État tout entier) est le Slater Memorial Museum . Ce musée loge dans un splendide bâtiment néoroman dessiné par l’architecte américain Stephen Earle et orné de vitraux, de mosaïques en marbre ainsi que de sculptures complexes en bois de chêne et de châtaigne. L’intérieur est d’ailleurs lui-même tout aussi époustouflant, et ses vastes galeries bien aérées regorgent de lumière naturelle et semblent presque auréolées.

New London

New London accueille une communauté artistique et une dynamique (quoique modeste) population gay. La culture s’y porte fort bien, la vie nocturne y est trépidante et le front de mer, invitant à souhait avec sa jetée municipale, le City Pier.

Le Lyman Allyn Art Museum est un superbe musée installé à l’intérieur d’un imposant bâtiment d’architecture néogrecque. Les visites en sont extrêmement animées et dirigées par des guides compétents qui nourrissent une passion évidente pour les arts. Les différentes galeries du musée juxtaposent de brillantes expositions temporaires d’art contemporain (fascinantes et parfois même très osées) et une collection d’œuvres des XVIIIe et XIXe siècles regroupant de nombreuses toiles impressionnistes et marines d’artistes du Connecticut. Une section est en outre consacrée aux arts décoratifs de la région (notamment au mobilier du XVIIIe siècle), tandis qu’une autre présente une collection de modèles réduits de bateaux fort élaborés.

La Connecticut River Valley et New Haven

Ce circuit permet d’explorer la région qui s’étend de la vallée du fleuve Connecticut au vigoureux centre de culture qu’est New Haven, siège de la prestigieuse université Yale. Nous remonterons d’abord le magnifique fleuve Connecticut, visiterons en cours de route de nombreuses petites villes riveraines plus charmantes les unes que les autres, et longerons finalement le détroit de Long Island en direction est jusqu’à New Haven.

Essex

Essex s’explore à pied et a même été élue la "plus belle petite ville d’Amérique", une distinction que vous estimerez bien méritée en parcourant ses rues pittoresques et en admirant les eaux scintillantes de sa petite baie. Un charmant village commercial aménagé dans le centre-ville d’Essex fait en outre bon usage des ravissants bâtiments anciens de cette localité.

Installé à l’intérieur d’un hangar de bateau à vapeur de 1878 inscrit au registre national des monuments historiques, le Connecticut River Museum se trouve tout juste au bord du fleuve, à seulement 5 mi (8 km) de son embouchure. Il abrite une collection permanente et des expositions temporaires qui mettent en valeur l’histoire maritime, économique et culturelle de la région de la vallée fluviale entre le Canada et le détroit de Long Island.

New Haven

Sans doute mieux connue comme le siège de la prestigieuse université Yale, New Haven est une petite ville dont la réputation n’est plus à faire, que ce soit pour son patrimoine culturel ou sa vitalité actuelle, d’ailleurs en grande partie attribuables à la présence de l’université. De ce fait, ceux qui chérissent le rythme trépidant de la vie urbaine pourront ici échapper à ce sentiment de réclusion si caractéristique de la Nouvelle-Angleterre.

Quel meilleur endroit pour entamer la visite des lieux que la Yale University ! Depuis ses modestes débuts à titre d’école collégiale, Yale a su devenir un haut lieu du savoir convoité de tous, et elle offre aujourd’hui de nombreux attraits dignes de mention, sans parler de son campus verdoyant de 105 ha merveilleusement paysagés et de ses innombrables bâtiments anciens à l’architecture frappante.

Fairfield County et la Housatonic Valley

La région de Fairfield County s’avère la plus cossue de l’État du Connecticut. Le comté de Fairfield, qui réunit un joli chapelet de villes côtières, n’offre pas seulement la nature à son meilleur, mais aussi une pléthore d’attraits culturels et une atmosphère qui n’est pas sans rappeler l’aisance caractéristique du nord de l’État de New York, voire de la Grosse Pomme elle-même.

Bridgeport

Campée sur les rives du détroit de Long Island, Bridgeport, qu’on surnomme "la ville bâtie par Barnum", s’impose comme la plus grande agglomération de l’État. L’homme de spectacle et maire P.T. Barnum a en effet transformé cette ville portuaire en un centre industriel de premier plan dès le début du XIXe siècle, tout en la dotant de parcs, d’axes routiers et même d’un cimetière, le Mountain Grove Cemetery, où il repose d’ailleurs en paix.

Le Barnum Museum réjouira tous ceux qui attendaient impatiemment l’arrivée du cirque dans la ville de leur enfance. Installé dans les attrayants locaux du Barnum Museum des premiers jours (1893), ce musée éclectique présente un mélange aussi intéressant que divertissant de vitrines insolites et théâtrales. Il s’agit là du seul musée consacré à la vie de l’excentrique Barnum, à son influence sur les États-Unis du XIXe siècle ainsi qu’à la création et à l’évolution de son cirque à trois pistes, demeuré populaire jusqu’à nos jours.

Norwalk

Deux des attraits les plus remarquables de Norwalk se trouvent sur une même propriété du nom de "Mathews". Le premier et le plus important, soit le magnifique monument historique national qui abrite le Lockwood-Mathews Mansion Museum , a été dessiné par l’architecte européen Detlef Lienau et achevé en 1868.

L’autre fleuron du Mathews Park est un musée pour enfants comparable à nul autre. Le très moderne Stepping Stones Museum for Children se targue d’offrir tout ce qu’il y a de mieux à ses jeunes visiteurs... et à leurs parents. De la salle consacrée aux enfants en bas âge aux installations aquatiques et aux différents éléments d’exposition interactifs permettant aux bambins d’explorer les arts, la vidéo et la musique, tout y est absolument merveilleux.

Les Litchfield Hills et le centre du Connecticut

Ce circuit vous entraîne d’abord vers la région des collines de Litchfield, une campagne peu peuplée et naturellement montagneuse cousue de lacs et profondément paisible. Puis, vous vous rapprocherez de Hartford, au cœur même de l’État, là où quelques petites villes recèlent certains attraits propices à des excursions d’une journée.

Torrington

Cette ville nichée au fond d’une vallée sur les berges de la rivière Naugatuck mérite un détour pour ses deux attraits exceptionnels.

C’est un vrai plaisir que de découvrir un trésor Art déco dans une localité telle que Torrington. Le Warner Theatre a été commandé par les célèbres studios Warner Bros., en 1931, pour la somme alors faramineuse de 750 000$. Il en a résulté un intérieur splendide rehaussé de fresques richement ornées au plafond, de paons dorés peints au pochoir, de peinture scintillante et d’un lustre étoilé en argent massif autour duquel apparaissent les signes du zodiaque.

D’une tout autre époque et dans une veine complètement différente, le Hotchkiss-Fyler House Museum loge dans un somptueux manoir victorien construit pour Orsamus Fyler, un homme d’affaires prospère devenu politicien. Sa maison fut par la suite habitée par sa fille Gertrude et son époux, Edward Hotchkiss, après quoi, à la mort de Gertrude en 1956, elle fut léguée avec la propriété qui l’entoure à la Torrington Historical Society, qui a fini par en faire son siège social.

Woodbury

Le Glebe House Museum & Gertrude Jekyll Garden est aménagé dans une élégante maison de ferme datant des années 1750. Une de ses particularités les plus intéressantes tient au fait qu’en 1926 la célèbre horticultrice et auteure anglaise Gertrude Jekyll s’est vu confier la tâche de concevoir un jardin "à l’ancienne" destiné à rehausser l’image du musée nouvellement créé. Quoique modeste par rapport aux travaux plus élaborés qu’elle a réalisés en Grande-Bretagne, le Glebe House Garden n’en comporte pas moins plus de 180 m de plates-bandes classiques, de bordures herbacées vivaces et de plantations "cache-fondations", sans oublier une terrasse en pierres et une intime roseraie traversée d’une promenade. De plus, il s’agit du seul jardin conçu par Jekyll aux États-Unis!