Les Pays-Bas : géographie 101

Histoire d’eau

Les Pays-Bas, malgré leur petite taille, possèdent les atouts des grands états de ce monde. C’est une contrée généreuse aux canaux paisibles et aux champs fleuris. Ses moulins à vent, ses fromages, ses poissons marinés, ses sabots ainsi que sa porcelaine bleue et blanche ne sont un secret pour personne. Pays de culture et d’ouverture d’esprit, il offre pourtant, à chacun de ses carrefours, des accents surprenants aux amateurs d’évasion.

Géographiquement parlant...

Ce « plat pays » de l’Europe septentrionale, qui compte environ 15 millions d’habitants, est bordé au sud par la Belgique, à l’ouest et au nord par la mer du Nord, et à l’est par l’Allemagne. Les Pays-Bas (34 182 km²: de ce nombre on soustrait 7 400 km² consacrés aux eaux) se partagent en 12 provinces, dirigées par une monarchie constitutionnelle.

Survol

L’ouest des Pays-Bas forme un regroupement urbain que l’on nomme la Randstad Holland, qui comprend les villes d’Amsterdam, Haarlem, Leyde, La Haye, Delft, Rotterdam, Dordrecht, Utrecht et Hilversum.

Amsterdam, capitale culturelle du pays, demeure sans contredit la ville la plus visitée des Pays-Bas. La cité rayonnante, et parfois gentiment tapageuse, regorge d’activités en tout genre. Son centre comprend la place du Dam avec son palais royal néoclassique datant du XVII^e siècle, un lieu de rendez-vous aéré et point de départ de nombreux circuits touristiques. Une balade en bateau-mouche dans son réseau de canaux est fortement recommandée en guise d’introduction au paysage maritime et architectural d’Amsterdam. Une promenade dans les rues de la cité mène aussi à des hauts-lieux de la culture comme le Rijksmuseum, la demeure du peintre Rembrandt de 1630 à sa mort, le musée Vincent Van Gogh, le musée Stedelijk, dédié à l’art moderne, et la tristement célèbre maison d’Anne Frank. L’ancienne brasserie Heineken ouvre également ses portes aux visiteurs afin de les initier aux secrets de la fabrication de cette bière bien connue mondialement.

La jolie ville de Delft est le cœur de la création de la magnifique porcelaine bleue et blanche. Non loin de cette dernière, les jardins de Keukenhof demeurent un incontournable tant pour les horticulteurs de profession que pour les profanes au pouce vert. Au printemps, ils se transforment en un véritable paradis terrestre. L’élégante Haarlem, de style Renaissance, se distingue grâce à ses étendues florales qui rivalisent de couleurs. La Haye constitue le siège du gouvernement et de la monarchie constitutionnelle, représentée par la reine Beatrix I^re depuis 1980. Elle comprend aussi la Cour internationale de Justice, la Cour permanente d’arbitrage et l’Académie de droit international. Au nord-est de Rotterdam, le plus grand port du monde, la petite ville de Gouda, au passé qui remonte au Moyen Âge, dévoile un marché aux fromages des plus spectaculaires. On ne peut également passer sous silence l’existence de la mignonne ville d’Utrecht, sise dans la minuscule province du même nom, qui conserve, outre la paternité du célèbre traité, un environnement qui incite à la flânerie et à la détente.