Exeter

Au carrefour de l’ancien et du moderne: Exeter

Cette délicieuse ville d’Angleterre, qu’on nomme sans ambages “la cité des tours guidés”, présente à la fois une architecture fort ancienne et une autre tout à fait moderne. Exeter, depuis l’invasion de Guillaume le Conquérant jusqu’aux affres de la Seconde Guerre mondiale, garde la tête haute et retrousse ses manches pour le bonheur des gens qui l’habitent et des touristes de passage.

Situation géographique

Exeter occupe un territoire situé au sud-ouest de l’Angleterre, dans le comté de Devon (environ 6 765 km²) entre la Manche et le canal de Bristol. La population de la ville atteint aujourd’hui près de 110 000 habitants.

Survol/Attraits

Les activités principales d’Exeter résident sur les plans universitaire, commerciale et agricole. Le tourisme occupe une place certaine, grâce à ses différents attraits énumérés ci-dessous. La cathédrale d’Exeter, joyau de la ville, tire ses origines du Moyen Âge. Elle fut bâtie sur les ruines, en quelque sorte, d’une église normande. Les travaux entourant l’érection du lieu de culte commencèrent au début du XII^e siècle. D’abord de style roman, elle s’assujettie ensuite aux transports du gothique pour être enfin couronnée, à la fin du XIV^e siècle par un style privilégiant l’ornement. Elle comprend, entre autres trésors, le plus grand “Bishop’s Throne” (trône épiscopal de 18 m) d’Angleterre. Cet imposant siège ne comporte aucun clou. Aujourd’hui, pour le plaisir des sens, la cathédrale est l’hôte de plusieurs concerts classiques “aux chandelles”.

Le Guidhall (1330-1446), autrefois à vocation éminemment politique, constitue pour sa part un lieu de prédilection pour des événements en tout genre, qui relève tant du domaine culturel que municipal. Il déploie un magnifique portique Renaissance (1593) avec piliers en granit donnant sur High St. Une intéressante galerie de portraits de la monarchie du XVII^e siècle orne les murs du monument. Le hall du bâtiment historique regorge de finesses décoratives.

The Royal Albert Memorial Museum abrite une collection permanente comprenant 10 galeries d’objets divers. Il se consacre aussi à l’histoire de la monarchie. Le prieuré (St. Nicholas Priory, 1080) accueillait jadis les moines, mais il ne réside maintenant que le quart de l’aménagement original. Certaines salles sont ouvertes au public dont une cuisine et une salle d’hôtes. Les passages souterrains de la ville d’Exeter, datant du XIV^e siècle, offrent sans contredit au marcheur des frissons garantis. Pour les intrépides et les férus d’histoire, ces passages demeurent un lieu unique en Angleterre. Ils furent conçus pour approvisionner la ville en eau fraîche. On raconte volontiers que les passages cachent des trésors et des venelles secrètes pour faciliter la fuite de religieux. Certains disent y avoir vu un fantôme à bicyclette!

Sorties

Les sorties culturelles sont nombreuses à Exeter. Théâtre et musique demeurent à l’honneur durant l’année, grâce à des endroits comme le Barnfield Theatre, le University’s Great Hall ou la cathédrale. En juillet, Exeter est l’hôte d’un festival consacré à ces deux disciplines artistiques. Le Historic Quayside permet au promeneur de faire la chasse aux trouvailles (antiquités, artisanat, cristal, soie de Chine, etc.) de se restaurer et de faire une charmante balade en bateau ou sur les quais. Le tout dans une atmosphère de reconstitution historique (XVII^e et XVIII^e siècle) qui sera plaire aux amateurs du genre.