Les Chutes du Niagara

Les chutes du Niagara, spectacle naturel saisissant, attirent une foule de visiteurs depuis que, dit-on, le frère de Napoléon y est venu avec sa jeune épouse. Juste à côté, la ville de Niagara Falls est entièrement vouée au tourisme, et son centre-ville se compose d'une succession de commerces sans charme : motels quelconques, musées sans intérêt, comptoirs de restauration rapide, le tout rehaussé d'une ribambelle d'enseignes colorées. Ces commerces ont poussé anarchiquement, et jamais on ne s'est préoccupé d'un quelconque esthétisme. À n'en point douter, les chutes du Niagara sont un véritable trésor de la nature, mais la ville mérite qu'on la boude.

Les chutes du Niagara furent formées il y a quelque 10 000 ans, au moment où le recul des glaciers dégageait l'escarpement du Niagara en détournant les eaux du lac Érié vers le lac Ontario. Cette formation naturelle offre un tableau d'une rare beauté de deux chutes côte à côte : la chute américaine, haute de 64 m et large de 305 m, avec un débit de 14 millions de litres d'eau par minute, et la chute canadienne, qui a la particularité d'avoir la forme d'un fer à cheval. Cette dernière est haute de 54 m et large de 675 m, et a un débit de 155 millions de litres d'eau par minute. L'escarpement rocheux des chutes étant constitué de pierres tendres, les chutes rongeaient la paroi rocheuse d'environ 1 m chaque année avant qu'on détourne une partie de cette eau pour alimenter les centrales hydro-électriques situées non loin. Aujourd'hui, la paroi recule d'environ 0,3 m par an.

Dès 1885, la nature environnant les chutes fut aussi protégée du développement commercial trop rapide grâce à la création du parc Victoria, un délicieux jardin de verdure qui longe la rivière. Des sentiers de randonnée pédestre et des pistes de ski de fond y sont tracés.

Outre les points d'observation saisissants qui font face aux chutes, vous pourrez regarder les chutes sous à peu près tous les angles. Probablement l'excursion la plus palpitante est-elle celle proposée par le Maid of the Mist (5920 River Road, 905-358-5781), un petit bateau qui vous entraîne au pied des chutes.

Il est également possible de se rendre derrière la chute canadienne grâce aux tunnels panoramiques Table Rock (tlj à partir de 9h; Victoria Park, 905-358-3268), au nombre de trois, d'où vous pourrez sentir de plus près ces trombes d'eau.