Californie - Les Grands parcs

CALIFORNIE - LES GRANDS PARCS

Dans l'est de la Californie s'étendent des régions désertiques ponctuées de forêts et de champs verdoyants. Nombre de ces formidables étendues sauvages ont été préservées par la création de parcs naturels, autant d'occasion de découvrir des paysages inusités et d'une grande beauté.

YOSEMITE NATIONAL PARK

Ce parc aux paysages spectaculaires grimpe à l'assaut de la Sierra Nevada, débutant à 600 m d'altitude pour atteindre 4 000 m. Cette véritable institution américaine se définit comme une région de monts chauves, de séquoias géants et de chutes qui brillent au soleil. On y trouve notamment une vallée glaciaire aux murs de granit qui semblent avoir été taillés par la lame aiguisée d'un boucher. Dans la portion inférieure du parc, on aperçoit des cerfs broutant dans des prés envahis par les fleurs pendant l'été et enfouis sous la neige en hiver.

Au coeur de ce paradis terrestre se trouve la Yosemite Valley. Formé il y a deux millions d'années, ce canyon de la Sierra se présente comme s'il avait été coupé au couteau. De part et d'autre d'un fond plat recouvert de gra-minées, se dressent des falaises verticales qui se sont constituées lors-que les glaces ont détaché les sections les plus friables du granit, pour ne laisser en place que des rochers solides comme El Capitan et le Half Dome.

La vallée sauvée par Muir mérite d'être explorée à fond, car il est impossible de lui rendre justice en la décrivant dans un simple texte. Il s'agissait au départ d'un vaste lac alimenté par les glaciers qui ont créé les falaises abruptes situées tout autour. Avec les années, l'érosion et les sédiments ont comblé le lac, créant des prairies où pousse une abondante végétation.

Au-dessus de la vallée s'élèvent des falaises verticales qui s'élancent vers le ciel. Au loin, on aperçoit Clouds Rest, la plus haute montagne visible depuis la vallée (3 057 m). Devant elle se dresse le Half Dome, un rocher gigantesque qui semble avoir été coupé en deux par la main de Dieu, laissant à nu une paroi verticale haute de 670 m. La plus impressionnante des formations géologiques du parc Yosemite est sans contredit El Capitan, qui pourrait bien être le plus gros monolithe hors sol sur terre. Ce géant, inébranlable et solitaire, fait deux fois la taille du rocher de Gibraltar. Ses parois, composées de différents types de granit, s'élèvent à plus de 900 m au-dessus de la vallée, réduisant les êtres humains qui s'agitent tout en bas à l'échelle de fourmis.

Le Yosemite Village (916-372-0299), accroché à la pente nord de la vallée, est formé d'un ensemble de boutiques et d'un centre d'information touristique qui abrite une salle d'exposition où sont accrochées des photos prises dans la vallée, de même qu'une librairie où l'on vend des ouvrages portant sur la région.

JOSHUA TREE NATIONAL MONUMENT

L'une des grandes destinations de la Californie intérieure, le Joshua Tree National Monument (l'entrée est située aux abords de la route 62 à Twentynine Palms) est une immense réserve de 321 000 ha qui chevauche les déserts High et Low. La partie nord du parc, la plus intéressante, se trouve à l'extrémité sud du désert de Mojave, à 1 200 m d'altitude. Le yucca arborescent peut atteindre 15 m de hauteur, et se fait plus rare au fur et à me-sure que l'on s'approche de la partie sud du parc : celle-ci se trouve en effet dans la partie nord du désert du Colorado, plus aride que celui du Mojave.

MOJAVE DESERT

Le Mojave Desert, qui s'étend du comté de Los Angeles jusqu'en Arizona et au Nevada, est d'une immensité intimidante. Pour visiter ce territoire, il faut parcourir des centaines de kilomètres entre les points d'intérêt; par conséquent, la présente section regroupe les lieux d'intérêt par région géographique, dont certaines couvrent des zones extrêmement étendues.

Antelope Valley

Pour les habitants de Los Angeles, le Mojave Desert commence à l'Antelope Valley, de l'autre côté des San Gabriel Mountains. L'urbanisation s'est propagée au-delà des montagnes pour créer Palmdale et Lancaster, villes sans âme où l'industrie aérospatiale prolifère.

Cette partie ouest du Mojave offre une introduction dramatique au désert grâce à plusieurs sites naturels au pied des montagnes, en commençant par une route panoramique se dirigeant dans les Juniper Hills (de Pearblossom, prenez la 106th Street East vers le sud et Juniper Road). Cette boucle, qui grimpe à 1 400 m d'altitude, quitte les arbres de Josué (Yucca brevifolia) de la vallée pour les pins pignons et les genévriers vivant en haute altitude, et offre des vues sans fin sur le désert avec ses multiples teintes.

Prenez la route N6 pour vous rendre à la Devil's Punchbowl County Natural Area (28000 Devil's Punchbowl Road, Pear-blossom, 805-944-2743). Ce canyon en V, flanqué de deux failles, se fait coincer par des forces géologiques contraires. De chaque côté, des roches sédimentaires se font pousser vers le haut, créant des murs de 90 m s'incorporant les uns aux autres comme les pages d'un livre ouvert. Des sentiers de randonnée serpentent à travers ces blocs de grès anguleux, en passant devant des bosquets de genévriers et de pins pignons et des bousseroles manzanita.

«Unique» est un terme bien modeste pour qualifier l' Antelope Valley Indian Museum (15701 East Avenue M, Lancaster, 805-942-0662). Avec ses expositions d'outils en os, de pointes de flèches, de poupées kachina et de vannerie, le musée donne un aperçu de la vie amérindienne en Californie. Le plus impressionnant, c'est l'édifice même du musée. Construite à même le roc dans les années trente, cette maison de style chalet comporte deux tourelles à pignons et un toit à sept niveaux.

De l'autre côté de Lancaster, métropole étalée, se trouve à plus de 30 km l' Antelope Valley California Poppy Reserve (15101 West Lancaster Road, Lancaster, 805-724-1180). De mars à mai, lorsque la fleur de l'État de la Californie, le coquelicot, est éclose, ces pentes se transforment en paradis de fleurs sauvages. En plus de ces champs aux teintes vives, on y trouve un centre d'in-formation d'une architecture remarquable : trois côtés sont construits dans la terre, assurant ainsi un isolement contre les températures extrêmes du désert.

La région de Mojave

L'un des plus impressionnants phénomènes naturels désertiques est le Red Rock Canyon State Park (route 14, à environ 30 km au nord de Mojave, 805-942-0662), terrain argileux photogénique, raviné par l'érosion torrentielle, qui ressemble à un «Grand Canyon» miniature. Lorsque vous arrivez dans cette gorge aux murs abrupts, qui mène dans la vallée, le paysage s'ouvre en une succession d'escarpements en plis d'accordéon. Des pointes rocheuses, des tours crénelées et des minarets sont taillés dans les parois rocheuses érodées par l'eau. Le climat a façonné des murs de grès, sculptant des structures ressemblant à des stalagmites.

Ce parc de 4 000 ha se situe dans une zone de transition biologique entre le Mojave et la Sierra Nevada; on y rencontre donc la faune et la flore des deux régions. Le canyon se trouve également sur un pic géologique entre le Mojave et le Great Basin, ce qui en fait un genre de musée à ciel ouvert. Il n'est donc pas étonnant que tous, des premiers Amérindiens aux producteurs de films d'aujourd'hui, soient attirés par cette région.

L'immense région comprise entre les routes 40 et 15, à l'est de Barstow et à l'ouest de Needles, semble présenter peu d'intérêt pour le voyageur empruntant les Interstates, mais la Mojave National Preserve rivalise facilement avec la Death Valley et les parcs Anza-Borrego et de Joshua Tree en terme de beauté du paysage. Au coeur de cette région panoramique se trouve Hole-in-the-Wall, site idéal pour l'escalade ou la photographie, où la roche volcanique s'est solidifiée en toutes sortes de formations inusitées. Pour vous rendre au camping de Hole-in-the-Wall, prenez la route 40 de Barstow vers l'est sur 160 km, suivez Essex Road vers le nord sur 13 km, puis faites 13 km encore sur Black Canyon Road (619-255-8801).

SEQUOIA ET KINGS CANYON NATIONAL PARK

Deux des plus beaux parcs de la Californie, Sequoia et Kings Canyon, se situent côte à côte le long de la partie occidentale de la Sierra Nevada. Avec leurs sommets de 4 200 m, leurs lacs alpins et leurs futaies de grands séquoias, ils présentent un paysage luxuriant se distinguant bien du Mojave, plat et sec. Ces merveilles naturelles se glissent dans un paysage extraordinaire où les montagnes s'élèvent dans le ciel infini.

Sequoia National Park

L'introduction au parc se fait par la visite de Mineral King, un hameau isolé en montagne qui s'est développé rapidement dans les années 1870 grâce à ses mines d'argent, mais qui a rapidement fait faillite. La Mineral King Road, longue de 40 km et bifurquant de la route 198, quelques kilomètres avant l'entrée du parc, mène à une partie isolée et particulièrement jolie du Sequoia National Park. Elle est habituellement fermée pendant l'hiver.

Cette région est l'habitat du cerf-mulet et de l'ours noir. Le long des flancs escarpés, les pins ponderosa et les peupliers faux-trembles font place aux sapins argentés, aux cèdres et aux séquoias.

À Hospital Rock, un affleurement de granit situé près de l'embranchement pour Buckeye Flats, on peut observer des pictogrammes d'une tribu amérindienne primitive.

Kings Canyon Park

La fierté du parc réside dans le General Grant Grove, une forêt de géants qui date de plus de 2 000 ans. À cet endroit, une courte boucle mène devant un séquoia «siamois» (du côté gauche, au fond du parc de stationnement), c'est-à-dire qu'une seule souche est à la base de deux troncs. Tout près, le Fallen Monarch, ce célèbre arbre qui est tombé au moment où personne n'était sur les lieux pour enregistrer sa mort, s'étend de tout son long. Le rondin creux, long de 35 m, a servi de bar, d'écurie et de refuge pour bûcherons. Aujourd'hui, ce tunnel naturel est un sentier unique pour les randonneurs curieux.

DEATH VALLEY

Sise entre les hautes chaînes de montagnes Panamint et Black, la vallée de la Mort (Death Valley) est réputée pour son terrain extraordinaire mais impitoyable. Région de grands espaces (ce parc national fait la moitié du Delaware en superficie) possédant une riche flore (plus de 900 espèces, dont 22 vivent exclusivement dans cette région), la vallée de la Mort est remplie de surprises.

Death Valley Park

En bifurquant sur la route 178, qui mène directement dans le Death Valley National Park tout en restant praticable malgré un sol raboteux, et où un panneau nous prévient que la prochaine halte routière est à 115 km, vous arrivez au désert le plus connu des États-Unis.

En raison des températures estivales extrêmes (la moyenne des températures maximales en juillet est de 47 °C), on recommande de ne pas s'y aventurer en été. La meilleure période pour visiter le parc est de novembre à avril. Vers la fin de février et pendant le mois de mars (24 °C en moyenne le jour, chutant la nuit à des températures fraîches de 15 °C), le désert renaît : la sauge de Death Valley, le mimule et la marguerite Panamint sont en fleurs, lorsqu'il tombe suffisamment de pluie.

La route principale se prolonge au coeur de la région jusqu'à Mormon Point. De ce point de vue, la vallée de la Mort, au nord, est une énorme plaine de sel. Vous remarquerez, à mesure que vous traversez cette étendue, que les Black Mountains, à l'est, changent de couleur : les teintes sombres des roches précambriennes grises cèdent le pas aux nuances rougeâtres des dépôts sédimentaires et volcaniques récents.