Climat de la Californie

La Californie présente forcément une variété de climats car l’État californien s'étend des côtes océaniques au désert puis aux montagnes, passant d'une altitude inférieure à celle du niveau de la mer à plus de 4 250 m. 

Californie du Sud

En Californie du Sud, vous pouvez surfer et skier à l'intérieur d'une même journée. Les températures varient en effet parfois de 22 °C à 23 °C entre les plages et les montagnes, tandis que, dans le désert, le mercure peut accuser des fluctuations aussi importantes en un seul et même point, une journée de 21 °C pouvant céder le pas à une nuit sous le point de congélation.

Le long du Pacifique et sur les plaines côtières, où évoluent la majorité des visiteurs, le climat de la Californie ressemble à celui de la Méditerranée, où les températures demeurent clémentes toute l'année. Grâce au brouillard qui envahit régulièrement la côte, contribuant tout naturellement à son isolation et à sa climatisation, le mercure chute rarement sous la marque des 4 °C et ne grimpe guère au-delà de 27 °C. Septembre et octobre sont les mois les plus chauds, et décembre et janvier, les plus froids. À Los Angeles, la température moyenne est de 24 °C en saison chaude et de 10 °C au coeur de l'hiver.

Le printemps, et peut-être encore plus l'automne, sont les saisons qui se prêtent le mieux à une visite de la Californie. L'hiver, qui s'étend de novembre à mars, peut être assez pluvieux, les plus fortes ondées survenant entre décembre et février, mais le reste de l'année est pratiquement exempt de précipitations. L'été, il va sans dire, est la saison qui attire le plus de touristes, et l'accroissement marqué de la population locale peut alors occasionner des problèmes.

Tout comme le printemps, l'été voit souvent se lever le brouillard le matin et le soir; les nappes de brouillard se formant au large balaient alors la côte pour ne se dissiper que vers le milieu de la journée. La plupart des orages hivernaux viennent du nord, de sorte que les précipitations moyennes et la durée de la saison pluvieuse décroissent au fur et à mesure qu'on fait route vers le sud. Santa Barbara reçoit ainsi 432 mm de pluie par an, Los Angeles 381 mm et San Diego à peine 254 mm.

L'air océanique est par ailleurs passablement chargé d'humidité, maintenant la moyenne autour de 65 % et rendant certaines régions apparemment plus froides que ne semble l'indiquer le thermomètre. C'est en août et en septembre que le brouillard se fait le plus dense. Puis, l'automne venu, les vents de Santa Ana se mettent à souffler du désert. Il s'agit de vents secs et chauds du nord-est pouvant atteindre de 55 à 80 km/h, charriant du sable, attisant les feux de forêt et rendant les gens plus nerveux qu'à l'habitude. 

Nous ne vous apprenons rien en vous disant que le désert californien est très chaud en été, le mercure pouvant facilement y atteindre 38 °C et plus. Le printemps se prête toutefois fort bien à une visite, car l'air est alors plus frais et les fleurs sauvages sont en pleine éclosion. Cela dit, l'automne et l'hiver sont aussi agréables. 

Les montagnes se révèlent quant à elles froides en hiver, fraîches au printemps et en automne, et étonnamment chaudes en été. Les précipitations y sont moins abondantes que sur la côte, mais les points plus élevés reçoivent suffisamment de neige pour en faire des centres de ski fort prisés pendant la saison hivernale. 

Californie du Nord

La Californie du Nord s'étire sur près de 650 km entre Big Sur et l'Oregon alors que, d'est en ouest, elle couvre 320 km. Le vaste pan de territoire qu'elle occupe englobe la côte du Pacifique, une large vallée intérieure et la haute Sierra Nevada, et son climat affiche des variations aussi extrêmes que son relief. À San Francisco, l'écart de température entre les saisons est très mince. 

En effet, le sol ne gèle pratiquement jamais, et les coups de soleil sont plutôt causés par les vents violents que par la chaleur torride. Les températures n'oscillant que de quelques degrés au cours de l'année (un écart d'environ 8 °C entre janvier et juillet), il est tout de même possible de faire ressortir une généralité de cette température pour le moins bizarre : les journées sont particulièrement agréables (très ensoleillées d'avril à septembre) et les nuits, assez froides. 

L'hiver californien n'étant pas rigoureux, vous n'aurez qu'à vous soucier de la pluie; aussi faudrait-il envisager d'emporter un imperméable et un parapluie. Quoiqu'il fasse doux durant la journée (tout de même se munir d'un chandail), il est fortement conseillé de bien se couvrir pendant la nuit, celle-ci étant relativement fraîche. Par ailleurs, l'été est plus printanier que suffocant, comme en fait montre sa moyenne des températures maximales, qui se situe à 23 °C au mois de juillet. Mais encore une fois, à la tombée du jour, il est nécessaire de porter un chandail, à moins de ne pas être frileux. 

Les saisons se font beaucoup plus marquées dans les vallées intérieures, qui forment en quelque sorte une sous-zone climatique. Dans le Wine Country (le royaume des vignobles), le Delta et le Gold Country (le pays de l'or), les températures estivales dépassent souvent les 32 °C. Il y a moins d'humidité, les hivers sont plus frais et les régions en plus haute altitude reçoivent même à l'occasion de la neige. Tout comme la côte, cette région piémontaise enregistre la plus grande partie de ses précipitations au cours de la saison hivernale. 

La Sierra Nevada et la chaîne des Cascades connaissent pour leur part les écarts climatiques les plus importants. En été, les jours sont chauds et les nuits, fraîches. Le printemps et l'automne apportent des températures plus mordantes et le feuillage des arbres change même de couleur (un phénomène que la côte, avec ses saisons uniformes, ignore pour ainsi dire complètement). 

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