Le chemin de fer transcontinental

Le chemin de fer transcontinental

Le 1er juillet 1867, la Confédération canadienne regroupe quatre provinces de l’est de l’Amérique du Nord britannique dans le but d’en faire un nouveau pays. On promet alors à la Nouvelle-Écosse et au Nouveau-Brunswick de les relier par voie ferrée au Québec et à l’Ontario. Puis, en 1870, le Manitoba est créé de toutes pièces. La Colombie-Britannique, sur la Côte Ouest, sera entraînée dans la Confédération en 1871, avec la promesse que le chemin de fer transcontinental sera construit avant 10 ans pour la rattacher à l’est du Canada...

Mais déjà la Colombie-Britannique voit s’approcher rapidement l’échéance de 10 ans. C’est alors qu’en 1880, dans les montagnes Rocheuses, on décide d’utiliser la méthode américaine : soit d’installer un maximum de rails dans le moins de temps possible et d’embaucher des immigrés chinois. La construction le long des gorges escarpées et glissantes se révèle particulièrement difficile : plusieurs centaines de ces travailleurs y perdent la vie.

Par ailleurs, la Canadian Pacific Railway Company (CPR Co.) est constituée le 16 février 1881 et George Stephen en devient le premier président. William Cornelius Van Horne, nommé directeur général, supervise les travaux à travers les Prairies et les montagnes Rocheuses. Pour terminer le travail, il fait appel à Thomas G. Shaughnessy, qui va se retrouver avec lui à la tête de la compagnie.

Donald A. Smith, l’un des dirigeants de la CPR Co. depuis 1883, plante symboliquement le dernier crampon de rail à Craigellachie, en Colombie-Britannique, le 7 novembre 1885. Le train part enfin de la gare Dalhousie à Montréal, le 28 juin 1886. Avec ses 150 passagers, il arrive au terminal de Port Moody (à 20 km de Vancouver, qui accueillera un premier train dans sa nouvelle gare l’année suivante) le 4 juillet 1886, après avoir parcouru 4 655 km en 139 heures. Quelque temps après, l’Ouest rencontrera la Côte Est : Van Horne, avec l’aide de Shaughnessy, aura réussi à développer le chemin de fer d’un océan à l’autre en 1889, à travers le Maine (É.-U.) jusqu’à Saint John, au Nouveau-Brunswick.