Le puissant fleuve Colorado

Le puissant fleuve Colorado

Prenant sa source à environ 80 km au nord de Denver, où il ne consiste qu’en un mince filet de neige fondue des Rocheuses, le fleuve Colorado se jette dans le golfe de Californie, au Mexique, 2 330 km plus loin. Le long de son parcours, il donne vie au désert autrement complètement aride de l’ouest de l’Arizona, et dans cette région qui ne reçoit même pas 180 mm de pluie par année, on peut dire qu’il s’agit d’un véritable miracle de la nature, et sans doute de la ressource la plus précieuse qui soit.

Au cours des millénaires, le fleuve a lentement creusé le paysage jusqu’à créer une série de canyons stupéfiants, dont le Grand Canyon. Il a emporté dans sa course la plus grande partie du sol aujourd’hui disparu sous l’effet de cette érosion et l’a déposée sur ses berges. Yuma elle-même est construite sur le sable et la vase ainsi charriés vers le sud en direction du Mexique. Les premiers colons dépendaient certes du Colorado, mais le redoutaient tout autant, puisque des crues printanières subites risquaient chaque fois d’inonder les basses terres et de tout emporter sur leur passage, hommes, bêtes, récoltes et constructions. Puis, la fin de l’été venue, à l’inverse, le fleuve se transformait en ruisseau au débit si faible qu’ils ne pouvaient même plus irriguer leurs champs.

La maîtrise de l’impétueux Colorado ne devint possible qu’avec la construction du non moins imposant barrage Hoover, achevé le 29 mai 1935, après le coulage de cinq millions de barils de béton. Derrière ce géant titanesque, le lac Mead retient aujourd’hui une masse d’eau suffisante pour abreuver le sud-ouest des États-Unis pendant deux ans. La présence de ce barrage et de plusieurs autres repartis sur la longueur du fleuve permet de réguler l’alimentation en eau de la région en fonction des besoins des cultivateurs. Ainsi, le niveau du fleuve est maintenu élevé pendant l’été pour permettre aux fermiers d’irriguer leurs champs, après quoi son débit est considérablement réduit tout au long de l’hiver.

Les amateurs de sensations fortes auront grand plaisir à faire du rafting dans le Grand Canyon. On ne peut plus stimulante, la descente du Colorado provoque à coup sûr une montée d’adrénaline, sans compter que les guides accompagnateurs bien informés savent captiver les excursionnistes avec leurs commentaires sur la géologie et l’histoire du canyon. Bref, attendez-vous à une descente inoubliable à tous égards, qu’il s’agisse une glisse d’une journée ou d’une expédition en bonne et due forme de 18 jours! On propose généralement ce genre d’activité sportive entre avril et octobre. Une quinzaine d’entreprises sont autorisées à naviguer sur les eaux du fleuve Colorado, mais la demande est telle que vous devrez réserver votre place longtemps à l’avance.