Père Damien

Père Damien

Né en 1840 à Tremelo, en Belgique, Joseph De Veuster est issu d’une famille paysanne aux traditions catholiques très fortes – trois de ses frères étaient prêtres. Étudiant en théologie, il part pour Hawaii en 1863 avec 15 autres missionnaires.

Sous le nom de Damien, il est ordonné deux mois après son arrivée dans l’archipel. D’abord affecté à Big Island, il choisit d’être transféré en 1873 à Kalaupapa, où les prêtres ne faisaient auparavant que de courts séjours. Il s’y éteindra 16 ans plus tard, en 1889, victime à son tour de la lèpre. De son vivant, sa dévotion auprès des malades de Kalaupapa avait attiré l’attention des médias de l’époque et, lorsque son corps fut rapatrié en Belgique, en 1936, ce fut l’occasion d’une grande cérémonie solennelle.

Il fut inhumé dans la crypte de la cathédrale de Louvain. Déclaré vénérable en 1977 par Paul VI, béatifié en 1995 par Jean-Paul II, le père Damien a été canonisé en octobre 2009 par Benoît XVI. En souvenir de son attachement à Kalaupapa, une relique a été ramenée de Belgique et replacée dans sa tombe d’origine.