Un peu d'histoire : la présence russe sur la côte pacifique canadienne

La présence russe

Au moment où Alexander Mackenzie atteint le Pacifique en 1793, la Côte Ouest est déjà connue des Européens. Le capitaine britannique Portlock avait rejoint en 1786 Nootka Sound, où le capitaine Cook avait amarré son bateau en 1778, pour s’apercevoir que les Russes s’y étaient alors établis. En effet, les Russes, à partir des côtes de la Sibérie, avaient érigé un vaste empire insulaire (les Aléoutiennes, l’île de Sitka, l’île de Kodiak, etc.). Depuis longtemps, leurs bateaux allaient et venaient entre la Sibérie et l’Alaska, pour commercer avec les Autochtones qui leur vendaient des peaux de loutre, très populaires à cette époque.

Même l’Espagne connaissait cette partie de la côte nord-ouest. En 1774, l’explorateur espagnol Juan Pérez avait quitté Monterey, en Californie, pour faire voile vers le nord, recevant pour ordre de prendre possession, au nom de la couronne d’Espagne, des territoires de la côte septentrionale de l’Amérique du Nord et de faire rapport de la présence russe en ces lieux.

Les Britanniques et les Espagnols étaient à couteaux tirés dans la région à la fin du XVIIIe s. Les premiers avaient pénétré dans une zone où les seconds s’attendaient à ne trouver que des Russes. En 1789, après la saisie malencontreuse des vaisseaux du capitaine Colnett par le capitaine Martínez, les Britanniques menacèrent les Espagnols de représailles : les Espagnols devaient leur accorder une égalité d’accès au commerce sur la côte nord-ouest. C’est ainsi que Russes, Espagnols et Britanniques se partagèrent la région, les Espagnols se retirant plus tard dans le sud. Les drapeaux britannique et russe flottaient alors au vent sur la côte nord-ouest en 1793.

En 1825, la Russie et le Royaume-Uni signent un traité : la frontière est fixée au 141e méridien, en remontant vers le nord à partir du 60e parallèle. Mais, en 1867, les États-Unis achètent de la Russie le territoire de l’Alaska, exigeant que la Compagnie de la Baie d’Hudson quitte la région frontalière. En fin de compte, le litige territorial entre les États-Unis, le Canada (alors un dominion britannique) et plus précisément la Colombie-Britannique ne sera résolu qu’en 1907.