George Perkins Marsh : le premier écologiste américain

George Perkins Marsh : le premier écologiste américain

De nos jours, il est couramment admis que les êtres humains exercent une influence marquante sur l’environnement – que ce soit en épuisant les ressources naturelles, en polluant l’atmosphère ou en contribuant au réchauffement de la planète.

Mais, au milieu du XIXe siècle, à l’époque où les vastes forêts d’Amérique du Nord, encore vierges pour la plupart, alimentaient la flamme de l’industrialisation, ce concept était pour le moins révolutionnaire. Les géographes croyaient alors que l’état physique de la Terre dépendait uniquement de processus naturels. Or, le Vermontois George Perkins Marsh (1801-1882) est considéré comme le premier à avoir attiré l’attention du monde sur le fait que les êtres humains sont des agents actifs, et souvent délétères, de changement à notre environnement.

Marsh prônait une utilisation rationnelle des ressources de la terre, et on le tient aujourd’hui pour un pionnier du mouvement de conservation de la planète avec Henry David Thoreau (1817-1862) et John Muir (1838-1914). On attribue en outre à cet homme le mérite d’avoir stimulé l’opposition de ses concitoyens à la politique d’aménagement du territoire du gouvernement des États-Unis, d’avoir suscité la création des réserves forestières et des parcs nationaux et d’avoir contribué à l’établissement du réseau forestier national.

La maison d’enfance de Marsh, à Woodstock, est le point de mire du seul parc national du Vermont, le Marsh-Billings-Rockefeller National Historical Park, qui est consacré à l’histoire de la défense de l’environnement aux États-Unis. La première maison de sa famille au Vermont, sur la Marshland Farm, est en outre devenue une auberge connue sous le nom de « Quechee Inn at Marshland Farm » et se trouve à l’est de Woodstock.