San Pedro de Atacama et ses environs

San Pedro de Atacama, un village d’oasis absolument charmant, ne compte que quelques pâtés de maisons dont les rues paisibles sont bordées de structures d’adobe peu élevées. Grâce à son caractère résolument rustique, son choix intéressant de restaurants et de lieux d’hébergement et son atmosphère chaleureuse, San Pedro est devenu l’un des endroits les plus courus au pays. Cette notoriété nuit évidemment à la tranquillité de l’endroit, qui souffre d’une certaine surfréquentation touristique. Situé à 100 km au sud-est de Calama, le village de San Pedro de Atacama est juché à une altitude de 2 438 m, sur le tracé des voies qui conduisent aux passages frontaliers élevés et isolés de la Bolivie et de l’Argentine. Notez que le soleil est ici très fort (chapeau, écran solaire et provision d’eau sont les compléments de toute excursion), mais que les nuits sont froides.

San Pedro de Atacama

La petite place centrale pavée est magnifique avec sa végétation désertique et ses bassins paysagés. À côté de la place se dresse l’Iglesia de San Pedro, dont les épais murs d’adobe ont été élevés en 1744. Elle révèle un intérieur simple, long et étroit, rehaussé d’un plafond aux poutres apparentes et d’un autel peint en bleu et blanc. Devant sa place, dans un passage, se trouve la feria artesanal, qui renferme de nombreux comptoirs d’artisanat régional.

Le Museo Arqueológico R.P. Gustavo Le Paige possède une belle collection de fragments de céramique anciens et présente aussi des sculptures de bois, des objets en or, des artéfacts cérémoniels et des peintures à caractère religieux. Ces pièces sont actuellement exposées dans une structure temporaire au nord-est du centre, en attendant que le nouvel écrin du musée soit construit.

Plusieurs sites archéologiques vous attendent près de San Pedro. Le plus visité est celui de la Pukará de Quitor, à 3 km au nord du village. Cette forteresse pré-inca, entièrement restaurée, date du XII^e s. et se dresse sur un promontoire qui domine les berges occidentales du Río San Pedro. Elle fut, en 1540, le théâtre d’une bataille spectaculaire entre des troupes espagnoles sous le commandement de Pedro de Valdivia et une force de défense beaucoup plus nombreuse. Du haut des créneaux, vous aurez une belle vue sur l’oasis tout entière.

Les environs de San Pedro de Atacama

San Pedro s’étend juste au-delà de l’extrémité nord du Salar de Atacama, un immense lac salé, aujourd’hui asséché et riche en réserves minérales. Il existe plusieurs points d’intérêt près de San Pedro, mais le transport public demeure très restreint; les personnes qui ne disposent pas d’un véhicule devraient songer à participer à une excursion de groupe ou à louer un vélo. Au nombre de ces points d’intérêt, il convient de retenir le très populaire Valle de la Luna, une merveille géologique située à 12 km à l’ouest du village. Cet endroit doit son nom de « vallée de la Lune » à d’hallucinantes formations multicolores créées par l’érosion de montagnes de sel. On visite aussi le Valle de Marte, la vallée de Mars, nommée ainsi pour ses formations rougeâtres inusitées. On s’y promène comme on imagine qu’on le ferait sur Mars.

Toconao, situé à 37 km au sud de San Pedro, est réputé pour ses maisons et son église, toutes construites avec des briques volcaniques blanches, et constitue l’une des principales portes d’entrée du Salar de Atacama et du secteur Soncor de la réserve nationale, où trois espèces de flamants peuvent être observées à distance à la Laguna de Chaxa. Au-delà, vous atteindrez Socaire, dont la charmante église coloniale au toit de chaume se trouve en contrebas du village. Plus loin, vous rejoindrez les extraordinaires lagunes aux bleus chatoyants de Miscanti et Miñiques, à 4 120 m d’altitude.

Les geysers d’El Tatio, qui se trouvent à 94 km au nord de San Pedro, sur une route de montagne non revêtue, offrent un spectacle remarquable, à son meilleur entre 6h30 et 8h30. Ce champ de geysers, perché à une altitude d’environ 4 325 m, s’impose comme le plus élevé du monde. Les colonnes de vapeur s’élancent jusqu’à 6 m de hauteur dans la clarté azurée de l’Altiplano et créent de splendides formations minérales. Un grand bassin thermal situé tout près attend les baigneurs. Il importe toutefois d’être prudent, car la surface du sol ne révèle par endroits qu’une croûte fort mince, et une chute dans un bain bouillant d’eau sulfureuse peut causer de graves blessures.

Texte tiré du guide Ulysse Fabuleux Chili, disponible au www.guidesulysse.com en version papier et version numérique.