Calgary et Banff, au rythme de la rivière Bow

Florissante métropole de béton et d’acier campée entre les Rocheuses, à l’ouest, et les ranchs des plaines, à l’est, Calgary a toutes les caractéristiques d’une ville de l’Ouest.

Quant à Banff, qui fait partie du spectaculaire parc national du même nom, il s’agit d’une jolie petite ville qui vit au rythme du tourisme. Les montagnes environnantes et la rivière Bow qui la traverse ajoutent évidemment à son charme.

À Calgary, une charmante promenade pour décompresser

Empruntez la Bow River Pathway vers l’est et traversez le pont Louise, qui mène au quartier de Kensington.

Kensington est un quartier branché, très différent du reste de la ville. Vous ne trouverez ici ni musée ni bâtiment historique, mais plutôt une ambiance alternative et bohème qui fait le charme de ses quelques rues.

Il faut se promener le long de 10th Street NW jusqu’à Fourth Avenue, et parcourir Kensington Road jusqu’à 14th Street NW en visitant les cafés, librairies et boutiques, pour s’imprégner de cette atmosphère particulière.

Retraversez le pont Louise et suivez le sentier pédestre qui longe la rivière Bow jusqu’à l’Eau Claire Market.

L’Eau Claire Market fait partie de diverses mesures prises par la municipalité pour inciter les gens à profiter du centre-ville après les heures de travail. Ce grand bâtiment abrite des commerces d’alimentation, des boutiques d’œuvres d’art et d’artisanat local et importé, des magasins de vêtements, des comptoirs de restauration rapide, de bons restaurants et un cinéma. Les nombreux édifices rénovés et transformés en restaurants et en bars tout autour en font le cœur d’un quartier agréable à explorer.

Non loin vous verrez le Peace Bridge, un pont piétonnier inauguré au printemps 2012, qui enjambe la rivière Bow. Le choix de couleurs (le rouge et le blanc) du « pont de la Paix » rappelle les drapeaux de l’Alberta et du Canada.

Le Prince’s Island Park, un pittoresque espace vert paisible, est tout indiqué pour un pique-nique ou un jogging matinal sur les sentiers pédestres qui le sillonnent.

Poursuivez à travers l’île et prenez le prochain pont jusqu’à la rive nord de la rivière Bow.

Un long escalier mène au sommet du McHugh Bluff, où se trouve un poste d’observation. Un sentier irrégulier s’ouvrant sur la gauche conduit également au sommet, pour ceux qui préfèrent ne pas gravir les quelque 160 marches de l’escalier. De là-haut, la vue sur la ville se fait grandiose.

Traversez de nouveau Prince’s Island et continuez à marcher vers l’est jusqu’aux lions en pierre du Centre Street Bridge. Le quartier chinois de Calgary s’étend au sud.

Le petit quartier chinois de Calgary s’étend autour de Centre Street. Bien qu’il ne compte qu’environ 2 000 résidents, les noms des rues écrits en chinois et les kiosques proposant à qui mieux mieux durions, ginseng, litchis et mandarines contribuent à créer une atmosphère pour le moins exotique. Les marchés et les restaurants de ce quartier sont tenus par les descendants d’immigrants chinois venus dans l’Ouest pour travailler à la construction des chemins de fer dans les années 1880.

À Banff, découvrir la ville au fil de l’eau

Commencez votre visite de la ville de Banff au Banff Springs Hotel.

Pour accompagner l’exploitation de Cave and Basin, déjà très en vogue auprès des riches touristes fervents de cures thermales, des infrastructures touristiques et de luxueux hôtels furent construits. Le plus important de ceux-ci, le Banff Springs Hotel, aujourd’hui le Fairmont Banff Springs, mérite une visite, ne serait-ce que pour y prendre le thé et admirer le style Tudor de l’aménagement intérieur, ainsi que les tapisseries, les tableaux et le mobilier qui s’y trouvent encore.

En sortant de l’hôtel, descendez la côte d’où vous pourrez profiter d’une belle vue sur les Bow River Falls. D’ici, vous pourrez continuer à arpenter la rive sud de la rivière Bow le long du sentier de randonnée qu’est le Cave and Basin Trail, ou suivre les berges de la rivière Spray où se trouve un autre sentier de randonnée pédestre.

Arrêtez-vous aux Cascade Gardens, d’où vous pourrez admirer une jolie vue sur le mont Cascade, au sud, et sur la partie centrale de Banff où se trouvent la plupart des musées, restaurants et hôtels, de l’autre côté du pont, au nord. L’aménagement paysager des jardins met en valeur la beauté du site, avec des tonnelles, des chutes et une belle sélection de fleurs annuelles et de vivaces colorées.

Revenez à Banff Avenue et empruntez le pont pour traverser la rivière Bow.

Situé au centre de Banff, le Banff Park Museum constitue une bonne introduction au parc national de Banff pour les visiteurs. Plus ancien musée d’histoire naturelle de l’Ouest canadien, il relate l’histoire du parc en plus de présenter les nombreuses espèces animales et aviaires que l’on peut y observer.

Non loin se trouve le Whyte Museum of the Canadian Rockies, qui raconte l’histoire des Rocheuses canadiennes. Vous y verrez l’exposition Gateway to the Rockies, qui, grâce à divers artéfacts, documents et photographies, retrace l’arrivée des premiers colons dans les Rocheuses canadiennes. Vous pourrez ainsi contempler quelques-uns de leurs vêtements, de leurs outils et de leurs bijoux.

Vous apprendrez également à connaître la vie de fameux explorateurs, comme Bill Peyto, de certaines figures locales devenues célèbres ou encore l’histoire du chemin de fer et de la ville de Banff.

Avant d’arriver au Banff Centre, vous apercevrez une aire de stationnement au bout de Buffalo Street. Prenez le temps d’y faire un arrêt, car vous aurez, du haut du belvédère que l’on surnomme Surprise Corner, une splendide vue sur les montagnes et le Banff Springs Hotel. Ici la lumière est particulièrement agréable en matinée.

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