Nairobi

Voilà un peu plus d'un siècle, Nyrobi, l' "endroit aux eaux froides", n'était encore qu'un simple point d'eau utilisé par les pasteurs masaïs et kikuyus. Puis, en 1898, le train arriva par le biais de cette fameuse Lunatic Line dont la construction fit dire bien des fois, à Londres, qu'elle avait été entreprise par des fous. Moins d'une décennie plus tard, les baraquements des ouvriers du chemin de fer cédaient la place aux premiers bâtiments en dur de Nairobi, devenue dès 1907 capitale du protectorat. À 1 600 m d'altitude, la vie s'y révéla vite plus supportable que dans la fournaise littorale. De ses origines utilitaires, la ville, aujourd'hui l'une des principales métropoles africaines, forte de deux millions et demi d'habitants, a volontairement gardé un plan quadrillé. Au centre, les gratte-ciel ont poussé; au large, les banlieues et les bidonvilles se sont étendus. Difficile de dire que Nairobi a du charme. Elle a néanmoins le caractère de ses contrastes: trafic, banques, grands hôtels, verre et acier y côtoient l'Afrique de toujours avec son marché coloré, ses vendeurs d'épis de maïs grillés le long des trottoirs et les dômes de sa mosquée.

Après avoir admiré l'architecture du Kenyatta Conference Center et passé en revue les quelques bâtiments de l'ère coloniale, à l'instar du palais de justice, vous vous intéresserez surtout aux musées. Près de la gare, le Railway Museum se consacre à la construction de la Lunatic Line, et expose la locomotive qui figura dans le film Out of Africa de même que le wagon dans lequel Charles Ryall, un chasseur de fauves chargé d'exterminer un lion mangeur d'hommes sévissant le long de la voie ferrée, se fit dévorer par lui… À l'ouest du centre, l'intéressant Musée National résume le passé et le présent du Kenya à travers ses sections de géologie, d'histoire naturelle, de paléontologie et d'ethnographie. La Snake Farm voisine est quant à elle un vivarium regroupant les espèces de reptiles locales. Cela dit, ne quittez pas Nairobi sans avoir fait un tour au marché couvert, où se succèdent dans un brouhaha haut en couleur les étals de fruits et légumes, de fleurs et de souvenirs, et n'hésitez pas à vous offrir, dans la tradition des voyageurs venus en Afrique de l'Est, une tasse de thé au Thorn Tree Café ou au très chic Norfolk Hotel.

Aux portes de la capitale, la brousse reprend vite ses droits. Antilopes, zèbres, rhinocéros, buffles et girafes animent la savane du petit Parc national de Nairobi, qui abrite un orphelinat pour animaux et constitue une excellente introduction aux grandes réserves du pays. La plupart des visiteurs assistent aux représentations de Bomas of Kenya, un centre culturel tout proche qui organise des démonstrations de danses de différentes ethnies. Dans le quartier de Langata, le Giraffe Center donne l'occasion d'approcher de près et de nourrir de rares girafes de Rothschild, reconnaissables à leurs taches plus symétriques que celles des plus communes girafes masaïs. Ne manquez pas non plus de rendre visite à l'auteur de La Ferme africaine, Karen Blixen, une baronne danoise dont le livre fut adapté à l'écran sous le titre Out of Africa. Son attachante résidence, où elle habita pendant 17 ans au début du XXe siècle, est aujourd'hui devenue le Karen Blixen Museum.