Catane (Catania)

Pratiquement située au centre du littoral ionien, Catane, deuxième plus grande ville de la Sicile avec son demi-million d'habitants, vit à l'ombre de l'Etna, dont les coulées de lave ont déjà traversé la ville jusqu'au rivage, mais qui a par ailleurs permis aux bâtisseurs catanais de construire de solides édifices en pierre volcanique. Après avoir été dévastée de nombreuses fois, soit par les guerres, les éruptions volcaniques ou les tremblements de terre, elle se vit, au cours du XVIII^e siècle, remodeler sous la ferveur baroque de l'époque, architecture qu'on retrouve encore aujourd'hui dans les vieux quartiers, malgré les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Quoi qu'il en soit, Catane, aujourd'hui le centre des affaires sicilien, laisse quelque peu tomber ses traditions pour afficher son modernisme, mais continue de bien préserver ses sites historiques.

À l'intersection de la Via Etnea, l'artère la plus élégante de Catane, et de la Via Vittorio Emanuele IIo, autre voie urbaine importante, s'affiche la Piazza del Duomo, centre de la vie citadine bordé d'édifices intéressants. On y voit, tout autour, entre autres l'hôtel de ville et la cathédrale, et, en son centre, la fameuse fontaine de l'Éléphant, avec son pachyderme sculpté en pierre volcanique portant sur son dos un obélisque égyptien couronné d'une sphère.

Sainte Agathe, patronne de la ville, a donné son nom à la cathédrale de Catane, soit le Duomo, qui s'élève dans une enceinte de marbre ornée de statues. Derrière sa somptueuse façade baroque, on découvre le tombeau de Vincenzo Bellini. Né à Catane en 1801 et décédé à Puteaux, près de Paris, à l'âge de 34 ans, Bellini est surtout réputé pour son célèbre opéra intitulé la Norma (1831), dont la cavatine, chantée par Maria Callas. La chapelle normande de la Madone que le Duomo abrite contient des sépultures de membres de la famille royale d'Aragon.

Un des plus beaux palais de Catane malgré son étrange façade, le Palazzo Biscari (entre la Via Vittorio Emanuele IIo et la Via Dusmet) est en partie assis sur une fortification espagnole du XVIe siècle. Il arbore une décoration maniériste ponctuée d'éléments baroques autour de ses fenêtres.

Toujours debout, le Castello Ursino (Piazza Federico di Svevia), forteresse médiévale construite sous le règne de Frédéric II entre 1239 et 1250, se transforma au cours des siècles en un palais pour accueillir les vice-rois. Aujourd'hui il protège les collections du Museo Civico, notamment des icônes, des retables, des toiles, des pièces en ivoire et en bronze, des cratères et plusieurs autres œuvres d'un grand intérêt. De forme carrée avec sa cour intérieure, le château comporte quatre tours de 30 mètres de haut. Avant 1669, il s'élevait sur une colline au-dessus du port, mais suite à une éruption de l'Etna, une coulée de lave remblaya les alentours d'une dizaine de mètres, comblant également le bassin du port et l'éloignant d'environ 500 mètres de la mer.

Le Teatro Romano (Via Vittorio Emanuele IIo 266) accueillait jusqu'à 7 000 spectateurs. À ses côtés se trouve l'odéon, qui pouvait recevoir jusqu'à 1 300 personnes. À l'époque normande, le marbre du théâtre romain fut utilisé pour construire la cathédrale.

Comme toute grande ville qui se respecte, Catane possède sa rue de boutiques élégantes et de cafés branchés avec terrasses: la Via Etnea, la plus importante avenue de la ville et la plus commerçante, en principe piétonne, qui draine la population des quartiers qui lui sont adjacents. Le jardin botanique de l'Université donne sur la Via Etnea.

Le Teatro Bellini (Piazza Bellini, entrée par la Via Perrota) arbore une façade inspirée du style classique, avec sculptures de bustes de musiciens, de faunes, de lyres et d'aigles. Le foyer du théâtre Bellini comporte des colonnes géminées en marbre rose et des stucs dorés.La Piazza Stesicoro (intersection de la Via Etnea et du Corso Sicilia) s'étend tout près des ruines de l'amphithéâtre romain de Catane. Ces vestiges romains qui remontent au IIe siècle ap. J.-C. ne représentent qu'une partie de ce que pouvait être cet amphithéâtre de 16 000 places qui servit de carrière pendant des siècles.

La magnifique Villa Bellini (au sud du Viale Regina Margherita, entre la Via Salvatore Tomaselli et la Via Santo Euplio) s'enorgueillit d'un grand parc public au cœur de Catane, la ville la plus chaude de la Sicile. En plus des beaux arbres séculaires et de la décoration florale, on y voit des bustes de Siciliens illustres, sans oublier le kiosque à musique où, pendant la belle saison, se donnent des concerts en plein air.

Une des plus anciennes rues de Catane, la Via Crocifieri s'orne de belles demeures bourgeoises et d'églises baroques richement décorées. Parmi cet ensemble exceptionnel, on découvre entre autres l'église Saint-Julien, chef-d'œuvre du baroque catanais. Le quartier environnant possède beaucoup d'attrait.