Palerme (Palermo)

Sise sur la côte tyrrhénienne, la capitale sicilienne possède le port le plus important de l'île, et son nom aurait pour origine l'ancien grec Panormos, qui signifie 'port'. Ville de contrastes, Palerme offre aujourd'hui un mélange d'art et de vie populaire.

Au IX^esiècle, les Arabes ont érigé sur les ruines d'un fort romain l'édifice que Roger II, premier roi de Sicile, transforme en palais au XII^esiècle: le Palazzo dei Normanni (Piazza del Parlamento, à l'angle de la Via Vittorio Emanuele). Aujourd'hui il n'en demeure que la tour Pisane avec son observatoire astronomique. L'autre partie du palais des Normands, reconstituée aux XVIe et XVIIe siècles, avec ses fresques et ses mosaïques, est le siège du Parlement sicilien et renferme les anciens appartements royaux ainsi que la chapelle Palatine.

Incomparable joyau, la Cappella Palatina (entrée derrière le Palazzo dei Normanni, par le jardin qui jouxte la Piazza Indipendenza) serait le chef-d'œuvre de l'art arabo-normand. Romane par son architecture, arabe par son plafond à alvéoles et son pendentif et byzantine par ses mosaïques, la chapelle Palatine fut consacrée à saint Pierre en 1140.

Église construite pour Roger II à côté du palais royal, sur les fondations d'un monastère, dans la même période que la chapelle Palatine, San Giovanni degli Eremiti (Via Benedettini, près de la Via Mongitore) s'empreint de caractéristiques arabo-normandes. L'ensemble dégage beaucoup de charme avec les petits dômes rouges de Saint-Jean-des-Ermites et le jardin luxuriant jouxtant l'église.

La place la plus séduisante de Palerme, la Piazza Pretoria (à l'angle de la Via Vittorio Emanuele et de la Via Maqueda) accueille en son sein une fontaine monumentale, jadis surnommée la 'fontaine de la Honte' à cause des statues de nus qui l'entourent. Datant du milieu du XVIe siècle, elle fut initialement réalisée pour une villa florentine avant d'être acquise par le Sénat de Palerme une vingtaine d'années plus tard. La place Pretoria avoisine l'hôtel de ville de la capitale.

Le carrefour des Quattro Canti (intersection de la Via Maqueda et de la Via Vittorio Emanuele), aussi appelé 'place Vigliena', constituait le cœur de la vieille ville, point d'intersection au XVIIe siècle entre les quatre quartiers populaires de la Palerme baroque. Correspondant aux '4 coins', quatre fontaines, accolées à de beaux immeubles, représentent les quatre saisons.

Il a fallu détruire plusieurs beaux bâtiments baroques pour construire, à la fin du XIX^esiècle, le Teatro Massimo (Piazza Verdi, à l'angle de la Via Maqueda et de la Via Volturno), immense théâtre néoclassique donnant sur la place Giuseppe Verdi. Rouvert récemment après une vingtaine d'années de fermeture, de travaux de rénovation et de restauration, le théâtre Massimo a servi de décor à une scène du film de Francis Ford Coppola, Le Parrain III, Sicile oblige!On retrouve la ville moderne à l'ouest de la cité. Sur la Via Turati se dresse la galerie d'Art moderne, où l'on découvre des sculptures et des peintures d'artistes siciliens et européens. Le Viale della Libertà, l'artère la plus agréable de la ville moderne, est flanqué d'immeubles de style Liberty et de commerces luxueux.La ville contemporaine abrite quelques jardins privés et publics, tel le Giardino Ingles, un jardin anglais qui s'étend de chaque côté du Viale della Libertà.