Mall et ses environs

«C'est une faille dans l'écorce terrestre - un long mur de pierres polies, qui ne sort de terre que pour y retourner». Voilà comment l'architecte du Vietnam Veterans Memorial (24 heures par jour), Maya Ying Ling, décrivait son oeuvre. Au cours de la guerre du Vietnam, 58 132 Américains ont perdu la vie, et les noms de ces Américains sont tous inscrits sur le mur de cet édifice noir. Des livres, situés aux deux extrémités du monument, permettent de retrouver le nom de l'être cher afin de s'orienter devant ces nombreux panneaux montrant bien la fragilité de la vie humaine.

Inspiré du Parthénon grec, le Lincoln Memorial se dresse de façon olympienne à l'extrémité ouest du Mall. Le célèbre discours de Martin Luther King Jr. «I have a Dream», déclamé en 1963, le fut du haut des marches de ce monument austère. La statue assise d'Abraham Lincoln, oeuvre de Daniel Chester French, et haute de plus de 5 m, se trouve à l'intérieur du mémorial et veille à l'ordre du temple. Au point culminant de la guerre de Sécession, le président Lincoln prononça un discours fameux le 20 novembre 1863 : l'Adresse de Gettysburg. Ce discours est retranscrit sur le mur à gauche de la statue. Inutile de dire qu'il est interdit de monter sur cette statue et que les contrevenants sont poursuivis en justice.

Le Korean War Memorial, inauguré en juillet 1995, se compose de 19 statues monumentales, toutes faites d'acier. Ces statues, représentant 14 fantassins, 3 marines, un officier de l'Air Force et un médecin de guerre, semblent frappées par la peur et l'épuisement. Le mémorial, situé à l'extrémité ouest du Mall, est décoré de plus de 2 000 photographies de cette guerre pratiquement oubliée, pendant laquelle plus de 54 000 Américains ont rendu l'âme.

La rotonde ouverte qu'est le Jefferson Memorial est entourée d'inébranlables colonnes ioniques et surmontée d'un dôme. Ces colonnes protègent une statue de Jefferson faite de bronze et haute de 6 m, tout comme celle de Lincoln installée au Lincoln Memorial. Le style du bâtiment rend hommage à la demeure de Jefferson (architecte de profession), située à Monticello. Quelques-uns des textes les plus célèbres de Jefferson sont gravés sur les murs de son mémorial, dont les plus connus sont la Déclaration d'Indépendance, le Virginia Statute of Religious Freedom et les Notes on Virginia. Pour vous détendre, le Tidal Basin, situé tout près du Jefferson Memorial, vous propose quelques pédalos.

La National Gallery of Art (angle Constitution Avenue et 6th Street, pour le bâtiment Ouest; 4th Street entre Constitution Avenue et Madison Drive, pour le bâtiment Est, 202-737-4215) abrite l'une des plus belles collections du monde, avec ses chefs-d'oeuvre en peinture et en sculpture datant du Moyen Âge jusqu'à l'époque moderne. Cette galerie d'art est composée de deux bâtiments : l'un, à l'ouest, abrite une collection perma-nente d'oeuvres de maîtres anciens flamands (Rubens, Frans Hals, Rembrandt, Vermeer), italiens (Boticelli, Raphael, Le Titien et Léonard de Vinci), français (Watteau, Nicolas Poussin, Fragonard, Boucher), anglais (Turner, Gainsborough) ou américains; l'autre, à l'est, renferme des expositions spéciales, le Centre d'études supérieures des arts visuels, une bibliothèque et des archives photographiques. Les deux bâtiments sont reliés par un couloir souterrain. Dans l'impressionnante cour intérieure du bâtiment Est se trouvent un superbe mobile d'Alexander Calder, créé spécialement pour ce musée, ainsi qu'une sculpture de Jean Dubuffet, Site à l'homme assis. Vous trouverez également au rez-de-chaussée du bâtiment Est une magnifique salle consacrée aux peintres français tels que Degas, Tou-louse-Lautrec, Renoir, Vuillard, Bonnard, Corot et Manet. Dans les jardins entourant le bâtiment Est, vous verrez quelques sculptures de Picasso, Dubuffet et Calder.

Le National Air and Space Museum (angle Independance Avenue et 6th Street, SW, 202-357-1729) convie les visiteurs, fervents passionnés ou non d'aéro-nautique, à une expérience unique et inoubliable. Ce musée expose une collection impressionnante d'avions, depuis la machine volante des frères Wright, qui effectua le 17 décembre 1903 le premier vol continu dans un appareil plus lourd que l'air, jusqu'à l'avion de Charles Lindberg, The Spirit of Saint Louis, qui lui permit d'effectuer le premier vol transatlantique en solitaire et sans escale en 1927, et au module de com-mande d'Apollo 11 qui ramena les astro-nautes Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins de leur voyage sur la Lune en juillet 1969, en passant par l'atterrisseur Vicking, véhicule d'essai du premier vaisseau à observer la surface de la planète Mars. Retraçant la fabuleuse histoire de la conquête de l'air civile, militaire et commerciale, et de l'espace, il fait découvrir, au gré d'une visite autoguidée et interactive, les trésors de technologie élaborés tout au long de ce siècle.

Situé à côté du National Air and Space Museum, le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden (angle Independance Avenue et 8th Street, SW, 202-357-1729) est aisément identifiable à son architecture moderne et circulaire. Il présente l'art moderne européen et américain de la fin du XIXe siècle à nos jours. Passant du cubisme au réalisme social, de l'expressionisme abstrait à l'art pop et minimal, cette exposition présente une impressionnante collection de quelque 5 000 toiles et 3 000 sculptures, parmi lesquelles figurent des oeuvres d'Andy Warhol, Matisse, Picasso, Henry Moore et Calder.

En remontant le Mall vers l'ouest, vous aperçevrez un bâtiment de grès de style Renaissance flanqué de huit tours crénelées : le Castle. Ce château hébergeait jadis toutes les activités de la Smithsonian, mais aujourd'hui seuls le centre d'information, les services administratifs de l'institution et le centre international Woodrow Wilson pour la Recherche y demeurent.

Au pied du château de la Smithsonian se trouve un complexe important d'exposition qui a ouvert ses portes en 1987: le Quadrangle (Independance Avenue, entre 9th Street et 12th Street). Ce complexe, qui s'étend sur 1,7 ha entre le château, le bâtiment «Arts et Industries» et la Freer Gallery of Art, abrite deux musées : la Arthur M. Sackler Gallery (1050 Independance Avenue, SW, 202-357-2700) et le National Museum of African Art (950 Independance Avenue SW, 202-357-4600). Ces immenses galeries d'art sont presque exclusivement souterraines, mais l'architecture du complexe a savamment incorporé des verrières qui procurent une lumière naturelle abondante permettant aux visiteurs d'admirer les oeuvres exposées sans avoir le sentiment de se trouver dans un sous-sol sombre et lugubre. À la surface, le magnifique jardin décoratif Enid Haupt recouvre l'immense structure souterraine. En son centre se trouve un grand parterre victorien où il fait bon se prélasser. Les pavillons des deux musées sont aisément identifiables à leur toiture: pyramidale pour la Sackler Gallery qui retrace l'évolution de l'art de l'Asie et du Proche-Orient de l'Antiquité à nos jours. Au Museum of African Art,sont exposées des pièces représentant les arts et les civilisations de l'Afrique au sud du Sahara.

Le Washington Monument (au centre du Mall, entre 17th Street et 15th Street, 202-426-6840) est devenu au même titre que le Capitol ou la Maison-Blanche un des symboles les plus reconnus de Washington. Il aura fallu près de 40 ans pour terminer cet obélisque de marbre blanc juché sur une petite colline, face à la Maison-Blanche, en plein milieu de cette majestueuse esplanade que forme le Mall. De facture très sobre, ce monument, entouré de drapeaux des États-Unis, est dédié au premier président et père de la nation, George Washington. La première pierre fut posée en 1848, mais les travaux durent être inter-rompus en raison de la guerre civile, effectués à peu près au tiers de sa structure. Il fallut attendre 1876 pour que la construction reprenne. Aujourd'hui, un ascenseur permet de rejoindre le sommet de ce monument pour jouir d'une vue imprenable sur la capitale américaine.