L’île d’Assateague sur la côte est américaine

L’île d’Assateague

Reconnue peut-être davantage pour ses chevaux sauvages que pour ses plages, cette île côtière se partage entre le Maryland et la Virginie. Elle est protégée par le Chincoteague National Wildlife Refuge de Virginie depuis 1943, puis par l’Assateague State Park du Maryland (1956) et l’Assateague Island National Seashore (1965). Cette population de chevaux devenus sauvages proviendrait du naufrage de navires espagnols échoués dans le coin. Une autre hypothèse voudrait que ces animaux aient été libérés sur l’île pour échapper à des taxes imposées uniquement sur le continent. Ils devraient leur petite taille au climat difficile qui prévaut sur l’île. Ils seraient environ 150, répartis de part et d’autre de la frontière séparant le Maryland et la Virginie.

L’événement Poney Penning a lieu chaque année durant la dernière semaine de juillet. Les chevaux du troupeau de Virginie franchissent alors le canal Assateague à la nage jusqu’à Chincoteague et, au terme de la traversée, certains sont vendus aux enchères. L’exercice a pour but d’éviter la surpopulation tout en contribuant au financement des pompiers volontaires de Chincoteague.