Saint Nicolas et le père Noël, les faux frères

Saint Nicolas et le père Noël, les faux frères

Personnage historique du IVe siècle apr. J.-C. et célébré pour sa générosité légendaire, saint Nicolas, fêté depuis 800 ans le 6 décembre, est l’une des figures les plus appréciées du calendrier grégorien. En costume d’évêque et coiffé d’une mitre, il apportait friandises et cadeaux aux enfants sages, jusqu’à la Réforme protestante du XVI^e siècle, qui tenta d’abolir cette tradition. Mais les Hollandais l’exportèrent outre-Atlantique, où elle devint de plus en plus populaire, au point qu’un pasteur américain se réappropria saint Nicolas dans une série de contes en lui retirant ses attributs religieux. Le père Noël, vieil homme barbu en habit rouge avec sa hotte remplie de jouets, était né. Ce fut enfin l’illustrateur Thomas Nast qui démocratisa le nouvel avatar de saint Nicolas dans la presse, avant que la firme Coca-Cola n’en fasse un objet publicitaire à travers le monde. Voilà pourquoi on trouve aujourd’hui, de Munich à Vienne, les images confondues du père Noël et de son illustre inspirateur épiscopal.