Les puritains

Les puritains

Au début du XVIe siècle, l’Église catholique de Rome règne en maître sur l’Europe occidentale. Tirant profit de son hégémonie, elle abuse de son pouvoir pour s’enrichir et pour dicter à tous ses quatre volontés. Des réformateurs allemand (Martin Luther) et français (Jean Calvin), outrés par cette dérogation à la mission première de l’Église, veulent la dépouiller de son côté princier et souhaitent que l’on mette dorénavant l’accent sur les Écritures plutôt que sur le faste cérémonial. En 1534, le roi d’Angleterre Henri VIII s’adresse au pape afin d’obtenir le divorce. Le refus de ce dernier incitera le monarque à fonder sa propre religion (l’anglicanisme), dont il sera le chef. Cette action ouvre alors la porte à une panoplie de religions et de sectes réformées qui s’implanteront bientôt en Angleterre et en Écosse. Les frictions entre catholiques et protestants des religions réformées (l’anglicanisme et le presbytérianisme) se solderont par des purges qui entraîneront les adeptes des sectes extrémistes de Grande-Bretagne vers les terres lointaines de l’Amérique du Nord.

La secte des puritains se développe dans ce contexte, entre 1517 et 1548. Frustrée par la lenteur des réformes, elle désire accélérer le processus de purification de l’Église, d’où son nom, mais elle insiste aussi pour purifier l’âme humaine, qu’elle considère corrompue et sous l’emprise constante de Satan. Elle commettra au nom de Dieu les pires atrocités, brûlant sur des bûchers des « sorciers » et « sorcières » qui sont en réalité de pauvres garçons et filles probablement trop enjoués aux goûts de l’élite puritaine, obsédée par le Diable. Ainsi, la recherche de tolérance du départ bascule dans l’horreur.

En 1620, un petit groupe de puritains débarque sur les côtes du Massachusetts et fonde Plymouth. Six ans plus tard, d’autres puritains fondent Salem, dont le nom rime encore avec « sorcières ». Enfin, en 1630, John Winthrop et ses colons puritains fondent Boston. Ils ont légué à la capitale du Massachusetts une morale stricte qui contribue toujours à sa réputation de ville puritaine. Cependant, depuis le XIXe siècle, les puritains ont pris une tout autre tournure, sans doute pour exorciser les abus du passé. Le nom de leur secte étant devenu une marque de ragoût en conserve (Puritan), ils ont fait le bonheur des écrivains qui ont multiplié les histoires de bonnes et mauvaises sorcières.