Le frère André et l'oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal

Le frère André

Né Alfred Bessette en 1845, à Saint-Grégoire d’Iberville (aujourd’hui Mont-Saint-Grégoire, à environ 50 km au sud-est de Montréal), le frère André était le huitième d’une famille modeste de 12 enfants. Son père mourut alors qu’il avait 9 ans et sa mère, quand il en eut 12. Avec peu d’instruction, le jeune orphelin exerça plusieurs métiers manuels. Il devint garçon de ferme, boulanger, forgeron et apprenti cordonnier, mais sa santé fragile l’empêcha de poursuivre ces métiers.

Adolescent, il émigra pour aller travailler aux États-Unis. À son retour au pays, quatre ans plus tard, il entra dans la Congrégation de Sainte-Croix, au sein de laquelle il devint le frère André. Il fut nommé portier au Collège Notre-Dame, situé en face de l’Oratoire Saint-Joseph. Il y demeura une quarantaine d’années!

Le frère André vouait une très grande dévotion à saint Joseph et passait une partie de ses nuits à prier Dieu et à invoquer le saint. Il était sensible à la souffrance des gens, ce qui l’amena à visiter les malades pour les réconforter. À ses 30 ans, des rumeurs sur des guérisons miraculeuses dont il aurait été l’instigateur commencèrent à se propager, et de plus en plus de gens se présentaient au collège pour le rencontrer.

Le frère André aimait aussi profondément la montagne en face du collège et nourrit pendant des années le grand rêve d’y construire une chapelle en l’honneur de saint Joseph. C’est à force de détermination que, lorsqu’en 1896 la communauté de Sainte-Croix fit l’acquisition d’un terrain sur le mont Royal, le frère André et ses amis présentèrent une demande pour y bâtir une petite chapelle au nom de saint Joseph.

Ce n’est toutefois qu’en 1904 que les supérieurs approuvèrent le projet. Personne n’aurait prédit que cet homme, humble et discret, allait, grâce à sa foi et à sa détermination, rendre possible la réalisation d’un tel chef-d’œuvre.

Après une longue vie de service et de dévotion, le frère André est décédé le 6 janvier 1937, à l’âge de 91 ans. Plus d’un million de personnes ont assisté à ses funérailles.

En 2010, le pape Benoît XVI le canonisa et le déclara saint André Bessette. Au Québec toutefois, on le désigne davantage comme saint frère André.