La géologie du Grand Canyon

La géologie du Grand Canyon

On a souvent dit du Grand Canyon qu’il témoigne du passage du temps. Les strates dont il se compose se sont en effet lentement érodées et permettent aujourd’hui aux géologues de mieux comprendre l’histoire de la Terre.

Bien que le vent, l’eau et la glace aient tous contribué à sculpter et à façonner le Grand Canyon, c’est à l’érosion engendrée par le fleuve Colorado qu’on accorde le plus grand rôle dans sa formation. Les premiers explorateurs espagnols ont ainsi baptisé le fleuve en raison de sa couleur, qui s’explique par le limon dissous de ses berges (colorado signifiant « de couleur rouge »). Coulant de l’est vers le Grand Canyon, il s’est formé en même temps que les Rocheuses, il y a de cela quelque 60 millions d’années.

Les strates rocheuses les plus anciennes, composées de schiste de Vishnu et de granit de Zoroastre, dateraient d’au moins deux milliards d’années et seraient les plus résistantes à l’érosion. Une couche épaisse de 150 m, constituée de roche brune aux tons de lavande, se superpose à cette strate sans âge, allant du grès de Tapeats au calcaire de Redwall; désignée du nom de « strate mississippienne », elle révèle la formation de Temple Butte. Plus haut apparaît la formation dite de Supai, rutilante de grès rouge et de schiste, et riche en traces de fougères et de quadrupèdes primitifs. Plus haut encore apparaissent les couches supérieures de schiste d’Hermit rouge et de grès ocre, dit « de Coconino ». Enfin, la couche gris-crème de calcaire, dit « de Kaibab », couronne le versant sud du Grand Canyon.