Les missions jésuites des Guaranís

Les missions jésuites des Guaranís

Les missions sont dispersées sur un vaste territoire centré sur l’actuelle province de Misiones, mais débordant sur le Paraguay, le sud du Brésil et même l’Uruguay. Les missions jésuites étaient très liées entre elles, d’un point de vue idéologique, politique et économique. Elles formaient presque un État jésuite-guarani, qui n’entretenait que très peu de relations avec les autres colonies espagnoles ou portugaises qui les entouraient.

Dans chacune des missions, quelques prêtres jésuites supervisaient l’organisation de milliers de Guaranís (jusqu’à 4 000 personnes) en une société très structurée, basée sur la pratique du christianisme et l’efficacité économique. Les objectifs communautaires avaient une très grande importance.

Les missions ont rapidement connu de grandes avancées techniques, tant agricoles qu’industrielles. Elles ont également connu un grand développement social, qui en faisait des sociétés nettement en avance sur leur époque : liberté individuelle, alphabétisation universelle et un certain degré de démocratie.

Les missions ont également dû développer leurs capacités militaires, en particulier pour se défendre contre les attaques des aventuriers qu’étaient les bandeirantes brésiliens, qui désiraient les asservir et les décimer. L’expertise militaire des Guaranís a rapidement été connue et appréciée.

Les missions étaient fondées sur le respect que les Jésuites éprouvaient pour les populations locales. Les colonies voisines, qui voyaient les indigènes d’abord comme une source de travail et de profit, à la limite de l’exploitation esclavagiste, n’approuvaient pas le développement de ces établissements. 

On peut donc estimer que les missions jésuites ont vécu pratiquement isolées du monde extérieur pendant les 150 années de leur existence, et qu’elles ont élaboré un mode d’organisation unique dans l’histoire.

Guidés par les Jésuites, les indigènes bénéficiaient de lois avancées et de nombreux services publics. La journée de travail était de seulement 6 heures, comparée à 12 ou 14 heures en Europe à la même époque. Le temps libre était consacré à la musique, à la danse, aux concours de tir à l’arc et à la prière. La société guaranie fut la première au monde à être entièrement alphabétisée.

Les missions jésuites ne pouvaient être maintenues que grâce au soutien que le roi d’Espagne leur accordait. Or, les Jésuites sont expulsés des colonies hispano-portugaises en 1767. Les aborigènes ne purent par la suite maintenir les structures en place et se dispersèrent dans les forêts des environs.