Le pehuén, un conifère propre au Chili et à l'Argentine

Le pehuén

Le pehuén (Araucaria araucana ou araucaria du Chili) est une espèce très particulière de conifère, dont la répartition est limitée à quelques zones de la cordillère des Andes, autour de 800 m à 1 000 m d’altitude.

Le pehuén existe aussi du côté chilien, où il a été choisi comme symbole national et où il a donné son nom à l’une des régions du pays (la région IX Araucanía). C’est pourtant dans les montagnes de la Pehuenia en Argentine qu’il connaît sa plus forte densité.

Arbre à croissance lente dont le tronc peut atteindre 2 m de diamètre, il peut faire 50 m de haut et vivre jusqu’à environ 1 000 ans. L’espèce existe depuis très longtemps sous cette forme inchangée, et on le considère comme un fossile vivant.

L’arbre paraît avoir une forme préhistorique, avec un tronc bien droit, des branches perpendiculaires particulièrement souples, des feuilles imbriquées rigides et très pointues.

Le pehuén produit de très gros cônes composés de quelques centaines d’écailles; ces cônes peuvent atteindre la taille d’un melon et dissimuler environ 200 graines comestibles ressemblant à de gros pignons de 3 à 4 cm de long.

Le pehuén a traditionnellement assuré la subsistance du peuple mapuche. On récoltait les énormes cônes mûrs dès qu’ils tombaient au sol, puis on les enterrait pour qu’ils fermentent et se conservent.