Le Río de la Plata

Le Río de la Plata

Le Río de la Plata ne devrait pas porter le nom de río puisqu’il est bien plus un estuaire qu’un fleuve. Les premiers explorateurs croyaient d’ailleurs qu’il s’agissait plutôt d’une mer, remarquablement peu salée, mais d’une mer quand même.

En fait, tout juste à l’ouest de Buenos Aires, il fait place aux fleuves Uruguay et Paraná. Il s’agit d’un estuaire gigantesque, clairement visible depuis l’espace, deuxième en importance dans le continent derrière celui de l’Amazone, qui évacue les eaux d’un vaste bassin de 3,2 millions de kilomètres carrés au Brésil, au Paraguay, en Uruguay, en Bolivie et en Argentine (presque 20% de toute la superficie de l’Amérique du Sud, et la moitié du bassin de l’Amazone). Le débit moyen est de l’ordre de 23 000 m3 par seconde. On estime qu’il transporte plus de 57 millions de mètres cubes de sédiments chaque année, lesquels se déposent jusqu’à 200 km en aval de Buenos Aires.

Même si l’estuaire a été un élément important de la localisation et du développement de Buenos Aires, ses particularités physiques compliquent l’accès portuaire. Un imposant programme de dragage est nécessaire pour permettre l’accès aux navires.

Le Río de la Plata porte un nom bien particulier, qui ne correspond toutefois pas à la réalité. En effet, au moment des premiers contacts, les explorateurs espagnols espéraient atteindre l’Alto Perú (Potosí et ses mines) par l’Atlantique. L’estuaire de ce qui a d’abord été appelé « El Mar Dulce » apparaissait comme un accès possible à ces régions argentifères, et il paraissait bien naturel d’appeler le fleuve du nom de Plata (argent). Il est en de même pour le nom du pays, qu’on voyait aussi comme le « pays de l’argent », l’Argentine.