Antilles Françaises

Dans cette section, nous vous proposons la découverte des îles antillaises de la Martinique ainsi que de la Guadeloupe et de ses dépendances. Vous trouverez dans ces pages quelques informations qui vous aideront à préparer votre voyage aux Antilles françaises.

La Martinique est l'une des perles du collier des Petites Antilles. D'une superficie de 1 100 km², elle est bordée à l'ouest par la mer des Caraïbes et à l'est par l'océan Atlantique. Au nord, le canal de la Dominique la sépare de l'île du même nom, alors que le canal de Sainte-Lucie en fait de même, au sud, avec l'île de Sainte-Lucie. Elle mesure en fait 70 km, dans sa partie la plus longue, sur quelque 30 km de large, pour un total de quelque 350 km de côte.

Le point le plus élevé de l'île de la Martinique se trouve à 1 397 m d'altitude, au sommet de la montagne Pelée, volcan devenu tristement célèbre en 1902 alors qu'une de ses éruptions coûta la vie à 30 000 personnes et détruisit entièrement la ville de Saint-Pierre.

La montagne Pelée se dresse tout au nord de l'île. À partir de ce point, le terrain baisse en altitude à mesure que l'on approche du littoral, ou que l'on se dirige vers le sud. Dans ce dernier cas toutefois, la descente se fait moins régulière, car il faut d'abord signaler, légèrement au sud du volcan, la présence impressionnante des pitons du Carbet, composés du piton Lacroix, ou morne Pavillon (1 196 m), du piton de l'Alma (1 105 m), du piton Dumauzé (1 109 m), du piton Boucher (1 070 m) et du morne Piquet (1 160 m).

L'intérieur de cette portion septentrionale de la Martinique est couvert d'une épaisse forêt tropicale humide, étonnant paysage en milieu caraïbe. En effet, ce type de forêt se rapproche davantage de ce que l'on s'attend à trouver en Amérique centrale que du décor habituellement plus sec des Antilles, si l'on exclut toutefois la Guadeloupe et la Dominique. D'autre part, des plages de sable gris ou noir s'étirent le long des côtes, rappelant la formation volcanique du territoire.

La plaine du Lamentin occupe la partie centrale, jouant ainsi le rôle de zone de transition entre le Nord et le Sud. Elle s'étend vers l'est, à la hauteur de la baie de Fort-de-France. C'est dans cette région que se concentre plus du tiers de la population.

Puis, dans la partie la plus méridionale de la Martinique, se côtoient plusieurs petites collines de faible élévation, ici appelées «mornes», le point culminant étant atteint au faîte de la montagne du Vauclin (504 m). Toute cette région est bordée de magnifiques plages de sable blanc, décor de rêve auquel personne ne reste insensible. La plage de la Grande Anse des Salines, à l'extrême sud de l'île, est ainsi devenue célèbre à travers le monde.

Le département d'outre-mer de la Guadeloupe englobe quant à lui une série d'îles : Grande-Terre, Basse-Terre, Marie-Galante, La Désirade, Les Saintes, Saint-Martin et Saint-Barthélemy, qui émerveillent par la diversité de leurs paysages. De la côte escarpée de la Pointe de la Grande Vigie aux belles plages de sable du sud de Grande-Terre et de Marie-Galante, en passant par la forêt luxuriante du massif de La Soufrière et les récifs de corail au large de Deshaies, sans oublier les charmants villages créoles dispersés aux quatre coins de ces îles, La Guadeloupe a tout pour combler les visiteurs en quête de soleil, de repos et d'un peu de dépaysement.

La Guadeloupe était surnommée «île aux belles eaux» par les Amérindiens qui y habitaient, car il y coule plusieurs ruisseaux d'eau douce, des cours d'eau qui furent précieux pour les premiers habitants et les colons français. Ces rivières qui, par endroits, débouchent en d'impressionnantes chutes ont permis aux colons de cultiver la canne à sucre, qui fit la richesse des uns et le malheur des autres, cette culture nécessitant la venue de milliers d'esclaves africains.

D'abord peuplée par les Amérindiens Caraïbes, qui ont été expulsés des îles, la population guadeloupéenne est le résultat d'un lent processus de métissage entre Français et Africains. Ces arrivants emportaient avec eux leurs coutumes et leurs traditions, et leur rencontre a permis l'émergence d'une culture créole, qu'on découvre avec ravissement.