Grand Canyon - Exploration

Il existe plus de façons d'explorer le Grand Canyon, plusieurs routes et sentiers le long de ses parois. Les amateurs de randonnée pédestre, de voyage à dos de mulet, de vol plané et de descente de rapides ont en effet découvert depuis longtemps les innombrables possibilités qu'il offre à ce chapitre.

Il va sans dire que la façon la plus rigoureuse d'explorer le célèbre gouffre demeure la randonnée pédestre et, si vous en avez le temps, n'hésitez pas à descendre au fond des gorges par les nombreux sentiers aménagés à cet effet, car il s'agit d'une expérience inoubliable. Soyez toutefois prévenu qu'il est à toutes fins utiles impossible de descendre jusqu'au fleuve pour ensuite remonter au sommet du plateau à l'intérieur d'une même journée; nombreux sont en effet ceux qu'on doit secourir par la voie des airs pour avoir fait fi de cet avertissement. Des aires de repos ombragées et pourvues d'eau fraîche sont prévues ici et là le long des sentiers, et vous feriez bien de camper en bas ou de passer la nuit au Phantom Ranch (réservation obligatoire).

Les excursions à dos de mulet ne manqueront pas de vous donner la nostalgie de l'Ouest d'autrefois. Ce genre d'excursion, proposé aussi bien au départ du South Rim que du North Rim, peut durer une journée et vous permettre d'atteindre le Plateau Point, ou encore deux à trois jours pour ceux qui désirent se rendre jusqu'au fond du canyon. Il faut compter plusieurs centaines de dollars par personne, mais les prix incluent les repas et l'hébergement au Phantom Ranch. Songez à réserver long-temps à l'avance, jusqu'à un an pour les fins de semaine, les jours fériés et les mois d'été. Sur le South Rim, adressez-vous à Grand Canyon National Park Lodges (P.O. Box 699, Grand Ca-nyon, AZ 86023, 602-638-2631); sur le North Rim, Grand Canyon Trail Rides (P.O. Box 128, Tropic, UT 84776, 602-638-2292 en été, 602-679-8665 le reste de l'année).

Plusieurs balades en avion offrent des vues spectaculaires sur le Grand Canyon. Partant de son extrémité est, très abrupte, elles survolent le North Rim pour ensuite traverser le canyon dans sa partie la plus large. Parmi les compagnies aériennes proposant ce ser-vice, retenons Grand Canyon Airlines (P.O. Box 3038, Grand Canyon, AZ 86023, 602-638-2407), Air Grand Canyon (P.O. Box 3399, Grand Canyon, AZ 86023, 602-638-2686) et Windrock Aviation (P.O. Box 3125, Grand Canyon, AZ 86023, 602-638-9591); tous les vols partent du Grand Canyon Airport, près de Tusayan.

Si vous ne voulez pas vous contenter de regarder le fond du canyon et que vous aimez l'eau, peut-être voudrez-vous envisager une descente du fleuve Colorado en canot pneumatique. Ce genre d'excursion est proposé d'avril à octobre, et les départs se font le plus souvent de Lee's Ferry, près de Page (Arizona), au nord-est des limites du parc national, ainsi qu'au pied du barrage du Glen Canyon. Les canots sont motorisés, sont pourvus de flotteurs et peuvent accueillir environ 15 passagers.

Plus excitants encore, les petits doris à rames possèdent une ligne de flottaison plus basse que les canots pneumatiques et chavirent parfois dans les rapides les plus tumultueux. La descente du fleuve sur toute la longueur du canyon, soit une distance de 450 km entre Lee's Ferry et le lac Mead, prend facilement huit jours, en vous laissant amplement de temps pour explorer à pied certaines parties reculées du canyon qu'on ne peut atteindre par aucun autre moyen. Plusieurs entreprises proposent également des excursions de plus courte durée, déposant ou cueillant leurs clients en divers points du canyon.

Parmi les entreprises de rafting, il faut surtout mentionner Grand Canyon Expeditions (P.O. Box O, Kanab, UT 84741, 801-644-2691) et Arizona River Runners (P.O. Box 47788, Phoenix, AZ 85068, 602-867-4866). Vous pourrez vous procurer une liste complète des firmes spécialisées dans ce type d'excursion au centre d'accueil des visiteurs du South Rim (602-638-7888). On permet par ailleurs à des groupes privés de descendre le fleuve à travers le Grand Canyon; pour de plus amples renseignements, adressez-vous au centre d'accueil des visiteurs du South Rim.