Le Grand Canyon

Le Grand Canyon surgi comme une surprise. Que vous l'approchiez par le sud (South Rim) ou par le nord (North Rim), aucun indice ne vous permet de deviner sa présence jusqu'à ce que vous vous retrouviez soudainement au bord de l'abîme, large d'une vingtaine de kilomètres entre ses deux versants et profond d'environ 1,5 km jusqu'au fleuve Colorado, ce filet d'argent qui serpente dans les profondeurs du gouffre. Où que vous soyez sur le bord de la falaise, vous serez saisi par l'immense vacuité silencieuse du canyon, et vous vous émerveillerez devant la masse imposante de ses parois striées de couches colorées de grès, de calcaire et de schiste.

Il y a maintenant de cela plus de cinq millions d'années, le fleuve Colorado commençait à creuser ce canyon, qui offre aujourd'hui une vue panoramique sur l'histoire géologique du Sud-Ouest. Emportant avec lui sédiments, fossiles et débris de grès et de calcaire, le fleuve s'est lentement frayé un chemin à travers les formations paléozoïques et précambriennes, et, lorsque l'homme a enfin fait son apparition, le canyon s'enfonçait déjà presque jusqu'à la couche basale, formée de schiste.

Le Grand Canyon porte bien son nom, puisqu'il s'agit sans doute de la plus imposante formation géologique qui soit. Il est aussi long que n'importe quelle chaîne montagneuse des Rocheuses, et aussi pro-fond que les plus hauts sommets de ces mêmes chaînes peuvent être élevés. Pendant des siècles, il a constitué le plus redoutable obstacle naturel aux déplacements à travers les territoires de l'Ouest et, à ce jour, aucune route n'a jamais pénétré les régions sauvages qui s'étendent sous les arêtes supérieures de ses versants. Peu importe le nombre de photographies que vous puissiez prendre, de tableaux que vous puissiez peindre ou de cartes postales que vous puissiez acheter, vous ne capturerez jamais réellement la vue qu'on peut avoir en se tenant n'importe où au bord du Grand Canyon. L'esprit même ne peut le concevoir pleinement et, même si vous l'avez déjà vu cent fois, son spectacle vous inspirera toujours la même fascination que la première fois où vous avez eu la chance de le contempler dans toute sa grandeur.

Il s'étend d'est en ouest sur quelque 450 km entre la frontière occidentale de la réserve navajo et les environs du lac Mead, à la frontière du Nevada. Le South Rim (versant sud) et le North Rim (versant nord) forment à vrai dire deux destinations distinctes, séparées l'une de l'autre par 350 km de route. Avec plus de quatre millions de visiteurs par année, le Grand Canyon est sans contredit l'un des parcs nationaux les plus fréquentés des États-Unis. Certains viennent simplement y embrasser du regard les panoramas à couper le souffle, alors que d'autres s'y attaquent aux pistes de randonnée les plus exigeantes de tout le pays ou explorent les étroites gorges et crevasses à dot de mulet.

Le South Rim du Grand Canyon constitue la zone la plus fréquentée du parc. De Grand Canyon Village, le vaste complexe d'hôtels, de restaurants et de boutiques situé sur le bord même du canyon près de l'entrée sud du parc, deux routes revêtues partent dans des directions opposées. L'East Rim Drive parcourt 40 km vers l'est, jusqu'à l'entrée est du parc. Le premier attrait que vous croiserez en entrant dans le parc par l' East Rim Drive est la Desert View Watchtower, une tour d'observation cons-truite au cours des années trente à l'image d'une ancienne structure hopi. Elle vous offre la première vue panoramique sur le canyon. En poursuivant votre route sur l'East Rim Drive en direction de Grand Canyon Village, d'autres postes d'observation se présenteront à vous ( Lipan Point, Zuni Point, Grand-view Point, Yaki Point...), révélant chacun un aspect différent de l'immensité du canyon. Un musée intéressant mérite d'être visité sur l'East Rim Drive. Le Tusayan Museum (602-638-2305), situé à 5 km à l'ouest de l'entrée est du parc, propose une exposition sur les Hopis et leurs ancêtres, les Anasazis, qui vivaient jadis en bordure du canyon. Selon la croyance des Hopis, le canyon serait le sipapu, ou le trou par lequel les premiers habitants de la Terre seraient passés du sommet de la plus haute montagne de leur monde précédent à notre monde.

La Yavapai Observation Station (602-638-7888), sise à environ 800 m à l'est du centre d'accueil des visiteurs, offre une vue spectaculaire sur le Grand Canyon; de là, vous pourrez voir le Phantom Ranch, le fleuve Colorado et le pont noir de la Kaibab Trail qu'empruntent les randonneurs pour franchir le fleuve. On y orga-nise chaque jour plusieurs acti-vités d'interprétation, y compris des promenades guidées le long du canyon et des exposés sur la géologie des lieux.

La West Rim Drive, qui borde le canyon sur 13 km à l'ouest de Grand Canyon Village, est fermée aux véhicules privés durant les mois d'été. Les visiteurs peuvent la par-courir gratuitement à bord de la navette du parc ou à bicyclette. On y croise, entre autres, le Powell Memorial, honorant la mémoire du major John Wesley Powell, l'aventurier privé d'un bras qui explora le premier le Grand Canyon pour le compte du gouvernement américain à bord d'un bateau en bois en 1869. La route épouse les contours du canyon et vous entraîne de point d'obser-vation en point d'observation, tous plus spectaculaires les uns que les autres. Le Pima Point, plus particulièrement, présente sans doute la plus belle vue qui soit sur cette merveille de la nature. Le tracé de la West Rim Drive prend fin à un endroit connu sous le nom de Hermit's Rest, un ancien campement pour touristes où l'on trouve encore un casse-croûte et le point de départ d'une piste de randonnée.

Vous pouvez faire un voyage romantique dans le passé sur le Grand Canyon Railway (route 40, Williams, 1-800-843-8724), où un train à vapeur du début du siècle quitte Williams le matin pour une balade de deux heures et demie à travers la Kaibab National Forest, en empruntant le tracé qui amenait les premiers touristes dans le parc national (arrivée autour de midi à la gare historique du Santa Fe Railroad de Grand Canyon Village, datant de 1908). Le trajet de retour en direction de Williams s'effectue en fin d'après-midi. Le train circule chaque jour d'avril à octobre, et un peu moins souvent le reste de l'année.

Le North Rim ne dispose pas de longs circuits panoramiques encombrés comme le South Rim. La route principale qui traverse le parc se termine en cul-de-sac au chalet de Bright Angel Point, qui constitue l'un des postes d'observation les plus prisés de ce côté du Grand Canyon. La seule autre route revêtue est la Cape Royal Scenic Drive, une voie de 37 km à travers une imposante forêt de pins ponderosa qui vous entraîne vers d'autres points de vue particulièrement impression-nants : Point Imperial, Vista Encantadora, Walhalla Overlook et Cape Royal. Une autre route, non revêtue et carrossable seulement pour les véhicules assez hauts sur roues, défile sur 27 km jusqu'au Point Sublime. D'autres postes d'observation du North Rim ne peuvent être atteints qu'à pied.