Nassau

Capitale historique des Bahamas

Un des attraits les plus prisés des Bahamas demeure le charme incontesté de la ville de Nassau, assimilé au Vieux Continent. Avec les plus beaux spécimens d’architecture coloniale des Antilles britanniques, les produits des boutiques hors taxes de Bay Street, les superbes plages de sable blanc, les remarquables installations de plongée, les excellentes marinas, les méga-complexes hôteliers ainsi que les casinos de Cable Beach et de Paradise Island, Nassau est devenue depuis longtemps la plaque tournante du tourisme bahamien.

Géographiquement parlant…

Capitale du pays, la ville de Nassau est située sur la petite île ovale de New Providence, où plus des deux tiers de la population vit et qui ne fait que 34 km de long sur 11 km en son point le plus large. Elle repose sur son littoral septentrional. S’étirant sur environ quatre pâtés de maisons vers l’intérieur des terres, la ville en compte quelque deux douzaines d’est en ouest. Près de 250 000 personnes habitent l’agglomération de Nassau.

Survol/Attraits

Une émouvante statue en bronze intitulée Bahamian Woman indique la direction de Rawson Square, qui marque le centre de la ville. Il révèle quelques sculptures, entre autres un buste en bronze de Sir Milo Butler, le premier Noir bahamien à avoir été nommé gouverneur général.

Bay Street sépare Rawson Square, au nord, de Parliament Square, au sud. Ce dernier se trouve entouré sur trois faces par les sacro-saints édifices du gouvernement bahamien, érigés entre 1805 et 1813: de belles réalisations géorgiennes néoclassiques roses et blanches.

À l’autre extrémité du Garden of Remembrance s’élève l’impressionnant Nassau Public Library and Museum, de forme octogonale. Ce bâtiment érigé aux environs de 1798 a abrité la première prison de Nassau ainsi que son donjon. Puis, en 1873, les prisonniers ont vidé les lieux pour céder la place aux rayons de la bibliothèque. Le petit musée, quant à lui, renferme une foule de documents anciens.

Le Parliament Inn, qui se trouve en face, sur Parliament Street, date de 1937 et est jouxté en contrebas par l’imposante Magna Carta Court, érigée au début du XIX^e siècle, à une époque où son extérieur en pierre de taille a dû coûter une fortune.

Au bout d’Elizabeth Avenue se trouve le Queen’s Staircase. Chacune des 66 marches de cet escalier, taillées dans du calcaire massif par des esclaves à partir des années 1790, représente une année du règne de Victoria.

Sur Princess Street se dresse la St. Andrew’s Presbyterian Church, plus communément appelée The Kirk. Ses attributs romans et gothiques sont rehaussés d’une balustrade en fonte richement ornée.

Market Street compte l’une des plus belles demeures de Nassau, la Balcony House, soit la demeure restaurée d’un des premiers commerçants loyalistes à s’être installés au pays (vers les années 1790).

Sur West Hill Street, vous verrez s’élever le Graycliff, une ancienne demeure construite dans les années 1720 par le capitaine corsaire John Howard Graysmith sur les ruines d’une église bâtie en 1694 puis détruite en 1703 au cours d’une incursion espagnole. D’abord transformée en pension de famille en 1844, sous le nom de Victoria House, elle est devenue plus tard le French’s Hotel. Dans les années 1920, une amie d’Al Capone, Polly Leach, dirigea à son tour l’établissement sous le nom de Graycliff.

West Hill Street s’enorgueillit de plusieurs maisons historiques remarquables, entre autres, à l’angle de West Street, de la charmante Villa Doyle, qui loge aujourd’hui la National Art Gallery of The Bahamas. Cette ancienne demeure de Sir William Doyle, juge en chef de la Cour suprême et premier Bahamien à être fait chevalier, a été construite dans les années 1860. Son magnifique intérieur accueille la collection nationale qui retrace l’histoire relativement récente de l’art bahamien.

De biais à la Villa Doyle surgit la St. Francis Xavier Cathedral, inaugurée en 1886. Elle fut la première église catholique des Bahamas, et les protestants qui s’opposaient à sa construction se sont empressés de voir «la main de Dieu» dans les malheurs qui ont entouré son ouverture.

Le British Colonial Hotel se trouve au sud de Marlborough Street. Le fort Nassau, la première place fortifiée de la ville, a jadis occupé cet emplacement. Reconstruit par le gouverneur Tinker, le fort fut définitivement démantelé en 1837, et des casernes militaires occupèrent son emplacement jusqu’à ce que l’hôtel Colonial les remplace en 1899. Celui-ci fut à son tour rasé par un incendie en 1922 et fit ainsi place à la structure ignifuge du New Colonial Hotel en 1923. Sir Harry Oakes s’en porta enfin acquéreur et le renomma «British Colonial Hotel».

Le célèbre Straw Market, inauguré en 1930, est le plus grand marché aux vanneries des îles. Vous pouvez y trouver des paniers, des napperons, des dessous-de-bouteille, des sacs, des chapeaux, mais aussi des bijoux en conque et en d’autres coquillages, des sculptures de bois, des montagnes de t-shirts et mille et un autres souvenirs.

Sur Bay Street se trouve le Pompey Museum of Slavery and Emancipation, qui loge dans la Vendue House, aussi connue comme étant «La Bourse» ou le marché. Les esclaves comptaient parmi les «denrées» mises aux enchères sur ce marché qui a vu le jour à une date antérieure à 1769.

Sorties

En plus des casinos, cabarets, théâtres, cinémas et autres salles de spectacle, Nassau propose tout au long de l’année de nombreux festivals (Junkanoo Parade du Nouvel An, Annual Nassau Classic Car Festival, Snipe Winter Sailing Championship, Goombay Summer Festival, Caribbean Muzik Fest, Emancipation Day, Fox Hill day, Bahamas Atlantic Superboat Challenge, Cricket Festival, Great Bahamas Seafood Festival, Guy Fawkes Day, Junkanoo Parade du lendemain de Noël). Quant aux bars et boîtes de nuit, la plupart des hôtels possèdent les leurs, mais il s’en trouve aussi plusieurs au centre-ville de Nassau.