Séoul

Capitale de la Corée du Sud depuis 600 ans, Séoul a une histoire encore beaucoup plus ancienne, puisqu'on croit que le site de la ville est habité depuis au moins le néolithique. Sa position géographique, en plein centre de la Corée, bordé par un fleuve navigable et des montagnes protectrices, a fait de l'emplacement un lieu convoité. Capitale du royaume de Joseon de 1392 à 1910, la ville fut appelée Hanyang avant de devenir Seo-ul (" capitale ").

Dévastée plusieurs fois par des invasions mandchoues et japonaises, Séoul s'est mise à cacher ses richesses dès le XVII^e siècle. Les voyageurs étrangers du XIX^e siècle, n'étant pas en mesure de voir ses grandes avenues et ses maisons cossues, dissimulées derrière des ruelles insalubres et de modestes chaumières, la décrivirent comme une ville pauvre et sale. Sous l'occupation japonaise, de 1910 à 1945, Séoul devint Gyeongseong, une forteresse-capitale. La modernisation alors enclenchée fut vite freinée par la guerre de Corée : la ville fut quasiment rasée et rares sont les bâtiments anciens qui ont subsisté au conflit.

Le rapide développement économique et démographique de 1960 a mené à la création de la mégalopole ultramoderne de 12 millions d'habitants qu'est devenue Séoul. Si la ville ne se laisse pas découvrir en un jour, elle est toutefois un bon résumé de la culture coréenne. Cité quelque peu inhumaine au premier abord avec son béton et ses voies rapides surélevées, elle comporte de nombreux charmes cachés. Son faible taux de criminalité, ses distractions variées et ses montagnes et torrents à même la ville font oublier la pollution et les embouteillages, compensés par un excellent service de métro.