L'Île de Jerba

Un coup au coeur assuré à ceux et celles qui choisissent de séjourner dans l'île de Jerba. Tels Ulysse et ses compagnons dans l'Odyssée d'Homère, vous aurez toute la peine du monde à quitter cette île envoûtante au doux climat, entourée de superbes plages. Bien qu'il y ait environ 120 000 habitants dans l'île, dont la superficie dépasse sensiblement 500 km², on n'y trouve en fait qu'une seule ville, Houmt Souk, et qu'une dizaine de lieux autour desquels vivent, dispersés, les habitants, pour la grande majorité des Berbères. Ces derniers, qui ont su conserver leur langue, vivent sur ce qu'on appelle des menzels, sorte de fermes agricoles au centre desquelles est érigée la houch (maison), aux allures de forteresse carrée.

L'île de Jerba, dont le nom provient probablement de «Girba», appellation que l'on donnait à l'une des cités, a de tout temps fasciné ceux qui voyaient en elle un lieu stratégique d'une haute importance. Ainsi, au fil des siècles, l'île attira tour à tour les Carthaginois, les Romains, les Vandales, les Byzantins, les Arabes, les Espagnols ainsi que d'effroyables pirates. De nos jours, c'est davantage les touristes qu'elle attire, ceux-ci contribuant ainsi à la vie économique de l'île, qui compte également sur l'agriculture, la pêche et l'artisanat. D'ailleurs, au gré de vos promenades dans l'île, qui fait 25 km de longueur sur 22 km de largeur et dont le réseau routier demeure assez important, vous serez à même de constater que ce sont les nombreux palmiers, oliviers, vignes, figuiers, orangers, citronniers, pommiers et abricotiers qui composent le décor de Jerba, au relief presque plat. Si l'île tout entière ne devint pas un jardin paradisiaque, c'est que l'eau douce y est extrêmement rare, voire quasi inexistante.

Si vous disposez de plusieurs jours pour une visite de Jerba, nous vous recommandons fortement de louer un vélo (dans la plupart des hôtels) et de vous balader au gré de votre inspiration sur les petites routes qui traversent le centre de l'île, qui passent par un des 300 édifices religieux (mosquée, zaouïa, marabout) et qui mènent sur la côte ou, dans bien des cas, à Houmt Souk, la capitale administrative de l'île et une très jolie petite ville d'un peu plus de 15 000 habitants. Ne manquez pas d'admirer les mosquées de la ville, dont la mosquée des Étrangers, avec ses coquettes coupoles blanches, la mosquée Sidi Brahim el-Jammi, fondée au XVII^e siècle, et la mosquée des Turcs . Près des mosquées, engagez-vous dans le dédale inextricable des ruelles des souks, où, à coup sûr, vous serez tenté par un joli bijou, tapis ou tissu. Pour en connaître davantage sur les richesses traditionnelles de Jerba, rendez-vous au Musée des arts et traditions populaires (fermé le vendredi). Vous y verrez de superbes collections de costumes (berbère, arabe, jerbien, etc.), de bijoux, de meubles, de jarres et de poteries. Enfin, au bord de la Méditerranée, vous pourrez visiter le Borj el-Kébir (fermé le vendredi), aussi appelé «fort espagnol» en raison du massacre dont les Espagnols furent les victimes en 1560.