La mer de Cortez, « l’aquarium du monde »

La mer de Cortez, « l’aquarium du monde »

Le golfe de Californie, qui sépare la péninsule de la Basse-Californie du continent mexicain, fut aussi nommé la mer de Cortez en l’honneur d’Hernán Cortés. Ce conquérant de l’empire aztèque avait envoyé Francisco de Ulloa cartographier la région et sillonné lui-même le golfe en 1539 et 1540. La mer de Cortez recèle quelque 900 îles et îlots, dont 244 qui se sont vu attribuer le statut d’« îles et aires protégées » du patrimoine mondial de l’humanité et réserve de la biosphère en 2005.

Les scientifiques, notamment des océanographes, ont fait de cette région un laboratoire pour l’étude de la « spéciation », le processus de formation de nouvelles espèces vivantes distinctes les unes des autres à partir d’ancêtres communs au cours de l’évolution biologique. Ce fut le domaine de prédilection de l’explorateur océanographique français Jacques-Yves Cousteau au siècle dernier. Ancien officier de la marine, le « commandant Cousteau », qui décrivait la mer de Cortez comme « l’aquarium du monde », y fit plusieurs expéditions.