L’importance de la rivière Athabasca en Alberta

L’importance de la rivière Athabasca

Athabasca, qui signifie "herbes ici et là" en langue crie, était au départ un poste de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson du nom d’Athabasca Landing, en même temps qu’une halte sur une des voies d’accès riveraines aux régions situées plus au nord. Les traiteurs et les explorateurs partaient vers l’ouest en empruntant la rivière North Saskatchewan pour se rendre jusqu’à Edmonton, après quoi ils poursuivaient leur route par voie de terre le long d’un dangereux portage de 130 km tracé en 1823 pour rejoindre la rivière Athabasca, à Fort Assiniboine, au sud-ouest de l’actuelle ville d’Athabasca.

Une nouvelle piste, l’Athabasca Landing Trail, fut aménagée en 1876 et est bientôt devenue la principale voie d’accès au nord ainsi qu’un point de transbordement vers les postes septentrionaux et la rivière Peace. Les chalands de la Compagnie de la Baie d’Hudson construits à Athabasca étaient confiés à un groupe connu sous le nom de Brigade d’Athabasca et principalement composé de Cris et de Métis. Cette brigade guidait habilement les chalands le long de la rivière Athabasca, à travers les rapides et les eaux peu profondes, jusqu’aux destinations plus au nord. La majorité des chalands étaient ensuite défaits à leur arrivée pour en faire des matériaux de construction. Des bateaux à aubes finirent par remplacer les chalands.