Fort Whoop-Up et la création de la Police à cheval du Nord-Ouest

Le Fort Whoop-Up et la création de la Police à cheval du Nord-Ouest

Le 25 octobre 1870, les Cris (Crees), repoussés en territoire pied-noir par les colons européens, attaquèrent une bande de Kainahs pieds-noirs qui campait sur les berges de la rivière Oldman. Au cours du combat qui s’ensuivit, les Kainahs (Bloods) furent aidés par un groupe de Péganes pieds-noirs se trouvant non loin de là, et au bout du compte 300 Cris et 50 Pieds-Noirs (Blackfoot) trouvèrent la mort.

Un an plus tôt, des négociants américains en provenance de Fort Benton (Montana) étaient venus s’installer dans le sud de l’Alberta afin d’y commercialiser une mixture particulièrement létale qu’ils présentaient comme du whisky aux Autochtones; ce mélange mortel pouvait contenir, outre du whisky, de l’alcool éthylique, du piment fort, du tabac à chiquer, du gingembre jamaïquain et de la mélasse. Il était contraire à la loi de vendre de l’alcool aux Autochtones aux États-Unis, et c’est pourquoi ces négociants avaient pris la route du Canada, où aucune loi semblable n’existait. Ils s’établirent au fort Hamilton, au confluent des rivières St. Mary et Oldman, faisant de ce lieu le centre des activités américaines dans le sud de l’Alberta et de la Saskatchewan. Un incendie détruisit le fort, mais on en construisit un second qu’on baptisa Fort Whoop-Up, si bien que le whisky et les armes à feu continuèrent à s’échanger contre des peaux de bison. Fort Whoop-Up fut le premier et le plus notoire des 44 comptoirs commerciaux voués au trafic du whisky. L’intrusion des Américains sur le territoire canadien, le commerce illégal d’alcool avec ses effets abrutissants sur la population autochtone et la nouvelle du massacre des monts Cypress amenèrent le gouvernement canadien à créer la Police à cheval du Nord-Ouest. Conduites par l’éclaireur Jerry Potts, les forces policières, sous les ordres du colonel Macleod, arrivèrent à Fort Whoop-Up en octobre 1874. La nouvelle de leur arrivée les avait toutefois précédées, si bien que l’endroit était désert lorsqu’elles y parvinrent enfin. On trouve dans l’Indian Battle Park de Lethbridge un cairn marquant l’emplacement du fort original.