David Thompson

David Thompson

David Thompson fit ses débuts avec la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1784, à l’âge de 14 ans, occupant les fonctions de commis dans plusieurs postes de la baie d’Hudson et de la rivière Saskatchewan. S’étant fracturé une jambe, il commença à s’intéresser au levé de plans et à l’astronomie appliquée. Puis, en 1797, après avoir passé nombre d’années à explorer et à arpenter une grande partie des territoires actuels du nord du Manitoba et de la Saskatchewan, il décida de changer d’employeur et de se ranger du côté de la Compagnie du Nord-Ouest. La compagnie retint ses services dans le cadre de la « Columbia Enterprise », vouée à la recherche d’un passage à travers les Rocheuses. En 1806-1807, Thompson se prépara à franchir les Rocheuses à Rocky Mountain House. Les Péganes (Peigans) qui fréquentaient le poste s’opposaient toutefois à son projet, car, si le commerce s’étendait à l’ouest des montagnes, leurs ennemis, les Kootenays et les Flatheads, pourraient aussi se procurer des fusils. Thompson remonta alors la rivière de Rocky Mountain House au col Howse; c’était en 1807.

En 1810, la course vers l’embouchure du fleuve Columbia atteignit son apogée lorsque Thompson apprit que les Américains avaient organisé leur propre expédition. Il se lança sans tarder vers l’ouest, mais fut arrêté par les Péganes, après quoi il dut remonter vers le nord en longeant le territoire des Autochtones, résolus à faire échouer son projet. En 1811, il atteignit le col Athabasca, puis l’embouchure du fleuve Columbia, mais quelques mois après que les Américains y eurent déjà établi un poste de traite. Thompson s’installa par la suite à Terrebonne, près de Montréal, où il œuvra à l’établissement de la frontière devant séparer le Haut-Canada du Bas-Canada. Il ne fut pas prospère en affaires et mourut en 1857 dans la pauvreté et l’anonymat presque total.