Les bouchons de liège

Les bouchons de liège

Le Portugal est encore aujourd’hui le plus important producteur de liège au monde. L’utilisation du bouchon de liège est relativement ancienne et remonterait au XVIIe s., lorsque le goût pour les vins anciens s’est développé. Le liège provient du Quercus suber, communément appelé « chêne-liège », un arbre au tronc relativement court et aux branches tortueuses. Outre le fait qu’il ne pousse que dans certaines régions du bassin méditerranéen et au Portugal, cet arbre a la particularité d’être enveloppé d’une épaisse écorce à la texture compressible. L’écorce du chêne-liège est entre autres composée d’alvéoles imperméables aux liquides et aux gaz, lesquelles lui assurent de la souplesse.

La récolte du liège se fait selon la technique de l’écorçage, en dépouillant l’arbre de son écorce. Généralement, l’écorçage s’effectue tous les 10 ans, toujours en été, et lorsque l’épaisseur du liège atteint au moins 25 cm. Bien que l’âge normal de l’arbre pour procéder au premier écorçage soit de 25 ans, depuis plusieurs années déjà, les chercheurs sont parvenus à créer une espèce plus prolifique dont l’écorce peut être retirée dès la 15e année. Toutefois, quelle que soit l’espèce, le liège des deux premières récoltes ne peut être utilisé que comme matière isolante en raison de sa flexibilité réduite. Ce n’est donc qu’à partir de la troisième récolte qu’il va pouvoir être utilisé dans l’industrie alimentaire. Avant d’être travaillé, il doit être bouilli afin de parfaire son élasticité. Par la suite, seul le liège de qualité parfaite présentant une texture homogène servira à fabriquer des bouchons. Afin d’éviter la formation de moisissure, son taux d’humidité est réduit à 8% à l’aide d’une technique de séchage, et ultime étape, les bouchons sont enduits d’une couche de paraffine et de silicone afin de faciliter l’embouteillage.

Ainsi, si vous débouchez une bouteille, sachez que le liège du bouchon que vous tiendrez dans la main est âgé d’au moins 10 ans, âge vénérable il est vrai, mais peut-être pas autant que celui du chêne-liège dont il provient, puisque cet arbre vit en moyenne 200 ans.

Bien que l’exportation du liège subisse une baisse en raison de la variété d’autres matériaux utilisés par les producteurs viticoles, sans compter les bouchons dévissables qui gagnent en popularité, le liège s’impose aujourd’hui sur d’autres marchés : revêtement de sol et de mur, fabrication de meubles, de décorations, de chaussures, d’accessoires, etc.