L’Underground Railroad

L’Underground Railroad

Tout comme dans le reste du pays, une part non négligeable de l’histoire de l’État de New York est liée aux expériences et aux récits de ses citoyens afro-américains. En 1793, le gouvernement des États-Unis vota une loi sur les esclaves fugitifs en vertu de laquelle il pouvait désormais traquer, capturer et asservir de nouveau tout esclave évadé vivant dans un État libre.

C’est pourquoi des antiesclavagistes créèrent l’Underground Railroad, littéralement le « chemin de fer souterrain », dès le début des années 1800. Il ne s’agissait pas d’un chemin de fer physique, mais plutôt d’un réseau de routes clandestines jalonnées de relais sûrs pour les esclaves en fuite cherchant à rejoindre le nord du pays et le Canada. Arrivés à l’un de ces relais, ils étaient conduits à une maison privée, à une grange ou une église, pour s’y cacher jusqu’à ce qu’ils puissent se diriger vers la destination suivante. Les esclaves en fuite entrant dans l’État de New York savaient que certaines villes, comme New York, étaient connues pour être favorables à l’esclavage, alors que d’autres, notamment Syracuse, étaient contre et s’affichaient comme tel. On pouvait d’ailleurs voir dans les journaux de la ville des publicités d’organismes et de citoyens prêts à aider.